Окаменевшие останки древней черепахи помогли ученым разгадать загадку Редьярда Киплинга - откуда у черепахи панцирь, пишет газета The Times.

Только нижняя часть животного была покрыта защитным панцирем. Это известие позволяет ученым разобраться в эволюции этого вида.

Обнаружение Odontochelys semitestacea ("полупанцирной зубастой черепахи") помогло восстановить утраченное эволюционное звено между черепахами с полноценным панцирем и их беспанцирными предками. Окаменелые останки особей, обнаруженные при раскопках в провинции Гуйчжоу на юге Китая, датируются возрастом 220 млн лет. Эти черепахи были предками всех других ныне известных видов черепах.

Останки помогли исследователям развенчать теорию, что панцирь черепахи сформировался из костных пластин, как у крокодила, разросшихся и слившихся воедино. Международная группа ученых заключила, что конкурирующая теория о том, что панцирь сформировался при сращивании спинного хребта с ребрами, по всей вероятности, верна.

Так как панцирь покрывал тело черепахи лишь частично, исследователи заключили, что его нижняя часть, пластрон, сформировалась раньше верхней, карапакса.

Останки всех трех особей, обнаруженные в прошлом году, хорошо сохранились. У них был обнаружен еще один признак, который никогда прежде не находили у черепах - зубы на обеих челюстях.

У черепах были заостренные морды, и ученые, опубликовавшие результаты своих исследований в журнале Nature, уверены, что они умели плавать. Они полагают, что наличие брюшного щита, защищавшего животных от нападения снизу, свидетельствовало о том, что они жили в воде. Обнаружение окаменевших морских рептилий и беспозвоночных вблизи от места находки трех черепах тоже указывает на то, что особи жили у моря либо в дельтах рек.

Odontochelys на 10 млн лет старше черепах с полноценным панцирем, Proganochelys, обнаруженных в Германии, отмечает автор статьи Льюис Смит.