Некогда крокодилы считались исчезающим видом в Австралии, где охота поставила этих животных на грань вымирания. Однако, с тех пор как охоту на крокодилов запретили 30 лет назад, проблема превратилась в диаметрально противоположную. Рост популяции крокодилов является постоянной головной болью для фермеров, которые теряют свой скот из-за нападений этих хищных рептилий.

По оценкам экологов, на Северной территории популяция так называемых морских крокодилов, которые могут жить и в соленой воде, крупнее по размеру и агрессивнее своих пресноводных собратьев, увеличилась с 5 тысяч в начале 70-х годов до 70 тысяч на сегодняшний день.

Морские крокодилы, которые могут достигать 6 метров в длину и являются одними из самых опасных рептилий в мире, в последнее время стали дополнять свой традиционный рацион, состоящий из рыбы, кенгуру и черепах, также домашним скотом, лошадьми и собаками.

Крокодилы лежат в засаде, почти полностью погруженные в воду, и выжидают момент, чтобы бросится на животное, подошедшее к кромке воды. На одной из австралийских ферм за год в результате нападений крокодилов погибло 200 голов скота, а также пять собак, последнюю из которых крокодил схватил на берегу реки всего лишь в 450 метрах от дома ее хозяина.

По мере того как в Северной Территории приближается сезон дождей, крокодилы становятся еще более активными. В следующем месяце температура поднимется и будет составлять в среднем 33 градуса по Цельсию, небольшие ручейки превратятся в бушующие реки, заливы станут озерами, что позволит крокодилам перемещаться на более значительные расстояния.

42-летняя Марли Ренечер и ее 34-летний муж Франц владеют 9 тысячами голов скота на своем ранчо Bullo River Station размером 500 тысяч акров, в 240 милях к юго-западу от города Дарвин.

"Раньше четырехметровые крокодилы здесь считались большими. Сейчас же мы регулярно наблюдаем крокодилов длиной пять и даже шесть метров. При таких размерах они весят тонну, - рассказывает госпожа Ренечер. - Недалеко от нашего дома есть небольшая речка. Во время половодья крокодилы практически подбираются к нашему двору. На нашем ранчо протяженность речных берегов, заселенных крокодилами, составляет 140 миль".

Супруги Ренечер получили он природоохранных властей Северной территории лицензию на отлов и отстрел 10 крупных крокодилов. Кожа крокодила вместе с головой стоит ни много ни мало 6 тысяч фунтов. Один из музеев в США уже заказал 6-метрового морского крокодила.

До запрета на охоту на шкурах крокодилов люди делали большой бизнес. По подсчетам, за 15 лет вплоть до 1972 года, когда был введен запрет, в Европу было экспортировано 270 тысяч шкур морских и около 300 тысяч шкур пресноводных крокодилов.

К концу 60-х годов крокодилов осталось так мало, что большинство охотников не могло больше заработать себе на жизнь. Это привело к правительственному запрету на охоту в штате Западная Австралия в 1969-м, на Северной территории в 1971-м и в штате Квинсленд в 1974 году.

Рост популяции крокодилов вызвал дебаты по поводу необходимости ограничить их численность. Правительство Северной территории разработало способы эффективного ограничения количества этих водных пресмыкающихся.

Один из них предусматривает контролируемый сбор яиц из гнезд крокодилов для дальнейшей продажи фермам, занимающихся их выращиванием. В 1997 году правительство Северной территории начало эксперимент, позволив местным аборигенам охотиться на взрослых рептилий - впервые за последние 26 лет на законных основаниях.

"Как только происходит нападение крокодила, сразу раздаются гневные протесты в духе "давайте с ними разделаемся", - говорит Дион Уэдд, куратор заповедника, расположенного к югу от города Дарвин. - Конечно, их становится больше и они в меньшей степени боятся лодок и звука моторов. Однако все это сводится к ответственности каждого отдельного человека: если вы идете купаться на реку и на вас нападает крокодил, значит, вы неосторожны"

В приграничном штате Западная Австралия бывший ловец крокодилов 46-летняя Джейн Харман тоже заметила рост популяции. "Количество крокодилов определенно растет, потому что на них больше не охотятся", - говорит она.

"Когда вы приближаетесь к 5-метровому крокодилу - это впечатляющее зрелище. Особенно жуткая у них голова и глаза, особенно когда они пожирают добычу. Один крокодил поселился рядом с нашим рыбацким лагерем. Он пользуется популярностью у туристов".

Надо сказать, что были зафиксированы отдельные случаи нападения крокодилов на людей, хотя они чрезвычайно редки. В октябре прошлого года немецкий турист погиб в результате нападения 5-метрового морского крокодила, когда ночью решил искупаться в одном из заливов в национальном парке "Какаду" на Северной территории.