На прошлой неделе Джордж Буш в своем выступлении перед ООН выразил сочувствие жертвам Беслана и возмущение действиями преступников во время последнего кризиса с заложниками на юге России, который окончился резней школьников. Однако он ничего не сказал о том, как Владимир Путин использовал эту трагедию для ускорения пятилетней кампании по возврату России к модели высокоцентрализованного государства с кремлевской вертикалью властью. На сей раз Путин решил отменить прямые выборы региональных губернаторов - он будет лично назначать губернаторов. Этот шаг породил сомнения в самоопределении России как федерации и вызвал новую волну обеспокоенности судьбой плюралистической демократии.

Почему Россия подвергается проверке? В цивилизованных странах, где конечная власть - это закон и его соблюдение, даже самое высокодолжностное злоупотребление может быть обуздано и пресечено в ходе справедливого судебного процесса. Как ни зловеще это выглядит, в России большинство признаков указывают на тот факт, что преследование Ходорковского и Лебедева станет кульминацией наступления Владимира Путина на личные свободы. Многочисленные международные эксперты призывают к проведению объективного и открытого суда и указывают, что это дело должно стать прецедентом, который подтвердит или опровергнет наличие законности в России.

Во время недавнего визита в Россию я увидел смесь тревоги и покорности в отношении того, как последние шаги Путина логично вписываются в его продолжающиеся усилия по контролю за распространением информации и манипуляции в этой сфере. В России больше нет независимого национального телеканала. Журналисты беспокоятся, что цензура уже распространяется на печатные СМИ и скоро доберется до интернета.

Политика "гласности" Михаила Горбачева сыграла решающую роль для краха коммунистической системы, СССР, советской империи и для окончания холодной войны. Сейчас больше чем когда-либо Россия нуждается в гласности и свободной прессе, в том числе в качестве противоядия коррупции того рода, которая позволила террористам взятками проложить себе путь через милицейские КПП в обреченную школу.

Неоспоримым и неоднозначным фактом в нынешней ситуации является то, что Путин до сих пор очень популярен - не только вопреки своим авторитарным инстинктам, но и частично благодаря им. Его закручивание гаек не сильно повлияло на жизнь простых россиян. Российские эксперты по изучению общественного мнения говорят, что многие россияне считают его жесткую руку необходимой для сохранения общественной безопасности и национального единства в свете двойной угрозы - терроризма и сепаратизма.

В это время в российской экономике все в порядке, что усиливает поддержку Путина среди растущего среднего класса и среди западных бизнесменов, которые инвестируют в Россию уже более десятилетия. С их точки зрения, Путин ввел требуемую дозу стабильности и предсказуемости в страну, которая, казалось, катилась к хаосу в беспорядочные 1990-е при Борисе Ельцине.

Что касается экономической политики, то Путин до сих пор котируется как реформатор. Одна из причин - то, что он доверяет команде либералов, которые дают ему советы в этой области. Создается впечатление, что, назначая президентских проконсулов в региональные столицы, он пытается реплицировать связи, основанные на личной лояльности в политической сфере.

Путин пытается реализовать российскую версию китайской модели: усиление политического контроля на фоне открытия страны для рыночных сил. Но ему - и России - возможно, не удастся убить двух зайцев. Экономическая и политическая свобода неразрывно связаны между собой. Общество, основанное на истинной законности, которое является предварительным условием экономического прогресса, требует системы взаимоконтроля ветвей власти, которая невозможна, когда власть сконцентрирована в одном кабинете.

Если России суждено выжить как унитарному государству, она должна вернуться к федеративному и демократическому пути развития. Суть демократического федерализма - это максимум самоуправления на местном или региональном уровне. Люди в большей степени будут уважать власти и подчиняться им, если почувствуют, что эти власти отражают их интересы и реальная власть находится в руках людей, которых они избрали.

Федерализм подкрепляет этническое многообразие. Россия крайне разнородна. Цари и комиссары пытались навязать единство и порядок более жестокими вариантами методов, о которых сегодня напомнил Путин. Им это не удалось, возможно, не удастся и ему.

Непосредственная причина последнего кризиса - это десятилетняя война в Чечне. Путин надеется восстановить власть Москвы над Чечней и помешать другим ныне действующим или потенциальным сепаратистам последовать по стопам чеченцев. Однако теперь сложно себе представить, что Чечня снова будет эффективно управляться из Москвы. А то, не будет ли слишком поздно для Ингушетии, Дагестана, Карачаево-Черкесии и других уголков российского Северного Кавказа, названия которых еще не на слуху, и не станет ли реальностью кошмарный сон россиян о том, что их страна снова превращается в СССР, - зависит от того, как долго продлится путинский недальновидный эксперимент по гиперцентрализации.

Последнее обстоятельство, в свою очередь, может в некоторой степени зависеть от того, что Путин услышит от других лидеров, особенно от других членов "Большой восьмерки" и, что еще важнее, от своих коллег в Белом доме. В то время как Путин олицетворяет широко распространенное среди россиян сопротивление поучениям представителей Запада, он до сих пор хочет, чтобы к нему относились как к полноправному члену глобального клуба ведущих демократий, и он считает США фактическим председателем этого клуба. Чиновники в Москве говорят, что, несмотря на приглушенную критику из Вашингтона, политика администрации Буша отражает большее понимание, чем политика Европейского союза. Выступление Буша в ООН подтвердило их удовлетворенность на этот счет.

Большие ставки Запада зависят от того, как будет развиваться российская демократия в последующие годы. Если мы что-то усвоили из XX века, так это то, что характер внутреннего режима России определяет ее внешнее поведение. Россия, которая правит своим собственным народом силой и приказами, а не согласием, ущемляет гражданские права, практически наверняка рано или поздно начнет устрашать своих соседей и станет одной из международных проблем мира, а не союзником в разрешении этих проблем.

Автор статьи - президент Института Брукингса. Он был заместителем госсекретаря США с 1994 по 2001.