Думаете, нынешняя президентская кампания в США отвратительна? Посмотрите на Украину. Там 6 сентября главный кандидат от оппозиции исчез из предвыборной гонки. Первые известия о нем появились неделю спустя. Оказывается, Виктор Ющенко был в Австрии, где лечился, как сначала подумали его помощники, от острого пищевого отравления. Однако потом они заявили, что речь шла о покушении на жизнь, приводя слова врачей в Вене, которые сообщили, что заболевание Ющенко вызвано "химическими веществами, которые обычно не встречаются в пище".

Радио "Свободная Европа" сообщает, что неделю назад, на митинге в Киеве сразу после его возращения, лицо Ющенко было опухшим и полупарализованным. Он с трудом читал текст, и у него было обильное слюноотделение.

Президент Леонид Кучма, который поддерживает главного оппонента Ющенко, лишь посмеялся в ответ на обвинения в нечестной игре. Заместитель главы его администрации даже предложил ассистентам Ющенко пробовать его еду, как это делали в Средневековье. В свою очередь, государственные СМИ сообщили, что у Ющенко, судя по всему, был инсульт или инфаркт с, возможно, далеко идущими физическими и умственными последствиями.

Обвинения в отравлении могут показаться легкомысленными, если не учитывать тот контекст, в котором проходит предвыборная кампания. Непопулярный президент Кучма не идет на третий срок. Однако в апреле, на встрече с рядом экспертов по внешней политике, на которой присутствовал и я, Кучма дал понять, что он намерен остаться в политике и по истечении срока своих полномочий. С этой целью в апреле он пытался провести поправку к конституции, которая должна была передать власть от президента парламенту, который контролируют его сторонники. К удивлению, поправка не прошла. До большинства в две трети, необходимого для ее принятия, не хватило шести голосов.

Администрация Буша, которая, правда, сконцентрирована на своих выборах, не должна игнорировать украинскую избирательную кампанию. Она должна оказывать большее давление на Кучму для обеспечения свободных и честных выборов, в том числе и сбалансированного представительства кандидатов в государственных СМИ.

Но это легче сказать, чем сделать. Продержав Кучму на почтительном расстоянии два года (после обвинения в продаже Ираку радарного комплекса "Кольчуга"), в последнее время администрация вновь обернулась к нему лицом. Президент Буш встретился в Кучмой на саммите НАТО в июне, а в последнее время Киев посетили другие представители администрации, в частности министр обороны Дональд Рамсфельд и заместитель госсекретаря Ричард Армитидж.

Заинтересованность США в делах Украины можно понять. Она граничит с Россией с востока и с расширяющейся Европой с запада. После развала советской империи в 1991 году Киев танцевал между ними двумя. Несмотря ни на что, Украина произвела значительные изменения в военной, экономической, социально и, в меньше степени, в политической сфере, при этом относительно удовлетворяя как восточный, так и западный фланг.

Чего стоит одна лишь военная трансформация: Украина избавилась от всего стратегического и тактического ядерного оружия. Всего за 13 лет она также перевела свои вооруженные силы из-под контроля военных под контроль гражданского министра обороны и сократила численность военнослужащих с миллиона до 350 тыс. К концу следующего года запланировано сокращение еще до 200 тыс. Украина установила официальные отношения с НАТО, к которому она хочет присоединиться. Помимо Ирака, Украина предоставляла свои войска для операций НАТО по всему миру, включая Косово, Боснию и Афганистан.

Изменения в невоенной сфере тоже впечатляющие. В прошлом году украинская экономика выросла более чем на 8 процентов, в продолжение 4-процентного роста в 2002 году и 9-процентного в 2001-м. Инфляция с 10000 процентов в 1993 году опустилось до цифр с одним знаком. Хотя Киев нельзя назвать бурлящим городом с небоскребами, шикарные рестораны здесь предлагает такие же блюда, как в Нью-Йорке, вечерами завсегдатаи средних лет устремляются в стильные джаз-клубы, танцплощадки современных дискотек после полуночи заполнены двадцатилетней молодежью.

На фоне позитивных изменений в столь многих областях попытки Кучмы изменить конституцию и обвинения в отравлении вызывают беспокойство. В освещении государственными СМИ выборов преобладают материалы о главном оппоненте Ющенко, премьер-министре Викторе Януковиче. Многие предполагают, что выборы 31 октября окончатся вторым туром.

Хотя администрация Буша вела себя с Кучмой аккуратно, чтобы не толкнуть его в распростертые российские объятия, она должна противостоять его попытке цепляться за власть. За прошлый финансовый год, который закончился в прошлом сентябре, США предоставили Украине помощь в размере 189 млн долларов, включая 55 млн на демократические программы, концентрирующиеся главным образом на этих президентских выборах. На любые попытки нарушить выборный процесс следует отвечать угрозами сокращения или приостановления нынешней и будущей помощи.

У Вашингтона в распоряжении имеются и другие инструменты.

Украинцы и сейчас возмущаются, когда их страну называют Малороссией. Об этом свидетельствует и книга самого Кучмы под названием "Украина - не Россия".

Украина отчаянно стремится в НАТО и ВТО, и этот факт Вашингтон может использовать для того, чтобы направлять Киев в сторону Запада и демократии. Но он также должен ясно дать понять, что, невзирая на геополитическую важность Украины, он не будет уклоняться от прямого разговора по принципиальным вопросам, таким как свободные и честные выборы.