В пятидесятые годы Великобритания была невероятно близка к тому, чтобы добиться самого значительного разведывательного успеха в истории Холодной войны. Однажды ночью в расположенное напротив Кремля посольство пробрался россиянин, желавший передать целую сокровищницу секретов.

Информация об этом странном инциденте хранилась в архивах одной из российских секретных служб. Младший сотрудник сверхсекретного исследовательского института пытался передать Западу украденную информацию о советских ракетных планах. В последние годы правления Сталина Александр Орлов, сделавший лишнюю копию сверхсекретного доклада о советской ракетной программе на ближайшие 15 лет, совершил почти суицидальную попытку продать эту информацию Западу.

Но в ходе этого краткого визита в посольство Орлову не удалось передать какую-либо информацию, и он передал эти документы на хранение своей подруге. Секреты так и не попали в руки западной разведки. Через четыре дня Орлов был арестован тайной полицией и через год казнен за "измену Родине и шпионаж в пользу британских секретных служб".

Если бы ему удалось избежать слежки и передать документы, Запад узнал бы о планах Москвы по созданию межконтинентальных баллистических ракет, оснащению их ядерными боеголовками и, возможно, о запуске первых спутников. Олег Гордиевский, самый высокопоставленный офицер КГБ, шпионивший в пользу MI-6, говорит: "В сороковые и пятидесятые Запад знал о Советском Союзе поразительно мало. Это было бы огромным успехом для Британии".

Но до запуска своих собственных спутников и до начала полетов самолетов-разведчиков, Соединенные Штаты полагались исключительно на станции подслушивания, расположенные на черноморском побережье Турции. "В пятидесятые годы был очень опасный слепой период. Если бы американцы знали, каково на самом деле соотношение ракетных сил, обстановка в мире была бы намного безопаснее", - считает историк разведки Найджел Уэст.

Советские ракетные исследования были настолько секретными, что имя ведущего ученого в этой области - Сергея Королева - стали известно Западу только после его смерти в 1966 году. "Власти держали людей Королева в полной изоляции и под очень хорошей защитой. Получить какой-либо доступ туда было бы огромным достижением", - рассказывает Гордиевский.

Если бы попытка Орлова передать документы увенчалась успехом, Соединенные Штаты и Великобритания выяснили бы, насколько далеко Советский Союз продвинулся в этой области, а также узнали бы о будущих планах Москвы в этот критический момент космической гонки. Этот эпизод произошел после того, как Советский Союз взорвал свою первую атомную бомбу, а Москва в огромных количествах производила свою версию нацистской ракеты V2 и работала над увеличением ее радиуса действия и мощности.

Через несколько лет Королев разработал для Москвы первую межконтинентальную баллистическую ракету, способную долететь до США. Ее первые испытания были проведены через несколько месяцев после запуска первого спутника. Орлов работал редактором в возглавляемом Королевым НИИ N88 и руководил изданием краткого изложения работ ученого и планов научных исследований на ближайшие 15 лет. Материалы были настолько секретны, что предполагалось сделать всего пять экземпляров, все из которых являлись совершенно секретными документами, "спецпапками".

Орлов срывал процесс печатания документов и собирал бракованные страницы. Ему удалось собрать дополнительную полную копию доклада и передать бумаги подруге. Затем двадцатисемилетний редактор взял на себя риск, граничащий с глупостью, если учесть реалии сталинской России - он попытался вступить в контакт с американскими дипломатами, гуляя вокруг посольства. В какой-то момент он даже попытался передать записку с предложением продать секреты в полуоткрытое окно автомобиля, принадлежащего американскому посольству. Но американские разведчики никак не отреагировали на это.

Не достигнув успеха с американцами, Орлов попытал счастья с Великобританией, проникнув в сентябре 1950 года под покровом темноты в роскошное здание посольства, располагавшееся на набережной напротив Кремля. По данным министерства иностранных дел Великобритании, в правительственных архивах за тот год нет никаких упоминаний об этом эпизоде. Это означает, что его либо не никто не заметил, либо необъяснимому вторжению не придали значения.

Посольский "Журнал происшествий", который вел офицер безопасности посольства, регистрировавший подобные инциденты, был впоследствии уничтожен. Либо при помощи камер, либо получив информацию от местного сотрудника, тайная полиция, в то время носившая название МГБ, вскоре узнала о поступке Орлова и через несколько дней задержала его. Точное содержание собранной им информации неизвестно, но это была объемистая папка - Орлов собрал 500 отбракованных страниц.

Томас Хеппенхаймер, американский историк аэрокосмических исследований, заявил: "В этих документах в первую очередь речь шла не о космосе, а об оружии. Главная цель состояла в том, чтобы разработать оружие, с помощью которого можно было бы нанести удар по Америке. Может быть, там и была информация о космосе, но приоритетом были военные соображения, в частности, разведка. А разведка - это спутники".

Спутники были изобретением, которое впоследствии наложило отпечаток на попытки сверхдержав отслеживать военные программы друг друга и помогло успокоить страхи Вашингтона по поводу "ракетного пробела" или "самолетного пробела". Пока спутники не начали использоваться активно, и пока не удалось завербовать Олега Гордиевского, у Запада не было практически никакой развединформации о планах Москвы. "В пятидесятых мы практически ничего не знали. Ни у Великобритании, ни у США не было агентов в Советском Союзе", - говорит Уэст.