Никому бы не пришло в голову предположить, что это странное существо - близкий родственник человека. По крайней мере, если бы мы встретили его сегодня. Глядя на это существо ростом 120 см с сильно выступающими надбровными дугами, с носом и ртом как у шимпанзе, каждый сказал бы, что перед ним обезьяна. Однако это существо жило на земле 7 млн лет назад. Солидный возраст делает этого жителя земли важным прачеловеком: "Это, несомненно, один из гоминидов, а не обезьяна", - говорит профессор Кристоф Цолликофер, антрополог из Цюрихского университета.

Речь идет о sahelanthropus tchadensis, точнее, о его окаменевшей части челюсти и черепа. Название происходит от местности, в центральноафриканской пустыне, где он был найден. Антрополог Цолликофер увидел в нем "первого двуногого", хотя бы и при помощи метода компьютерной томографии. Действительно ли он является самым древним предком человека?

Перед учеными-специалистами встала проблема: из скудной находки, окаменевшего черепа, фрагментированного и покрытого трещинами, они не могли извлечь достоверную информацию.

Поэтому палеонтологи из Цюриха Цолликофер и Марсия С. Понсе де Леон разработали специальный метод реконструкции черепа в его первозданном виде. Вот как они описывают важнейшие этапы своей работы: "Целью первичной реконструкции было восстановить пространственные связи между соседними частями, то есть соединить осколки. На втором этапе важно было учесть основные анатомические особенности, являющиеся необходимым условием реконструкции, такие, как, например, симметричное строение черепа".

Оба ученых провели эту операцию независимо друг от друга. При этом они пришли к почти одинаковым результатам и общему заключению: существо, жившее на земле 7 млн лет назад, принадлежит к отряду гоминидов, т.е. "человекоподобных", более близких к человеку (Homo Sapiens), чем к шимпанзе, с которым у нас совпадает свыше 99% генов.

Ученые спорят по поводу sahelanthropus tchadensis уже в течение трех лет. Летом 2002 года французский палеонтолог Мишель Брюне представил общественности обнаруженные в раскопках за год до этого окаменелые кости. Археологи, которым принадлежат сенсационные находки в пустыне Дюраб на севере Чада, с самого начала были уверены, что нашли самого древнего человека, поставив тем самым под сомнение существующие ветви эволюционного происхождения. Антрополог Дэниел Либерман из Гарвардского университета воспринял это как "маленькую атомную бомбу в эволюционной теории становления человека".

Когда и как разошлись пути эволюции обезьяны и человека? Есть ли вообще четкое разделение между человекообразными обезьянами и гоминидами? Ученые не могут прийти к единому мнению на этот счет.

Однако новые находки необходимо классифицировать. Sahelanthropus tchadensis из пустыни в республике Чад, которому 7 млн лет, обладает всеми характерными для гоминидов признаками, одним из которых является прямохождение.

Однако его мозг по размеру не больше мозга шимпанзе, и в этом пункте предок стоит ближе к обезьянам, чем к человеку. Может быть, эта находка является связующим звеном между обезьяной и человеком? И просто это существо еще не сделало решительного шага к продуктивному мышлению? Или же это тупиковая ветвь эволюции?

Наука не может здесь дать однозначного ответа. Слишком много туманного в том, что касается эволюции человека. К тому же мы располагаем лишь отдельными находками, которым миллионы лет. Исследуя их, можно прийти к разным заключениям по поводу строения тела, образа жизни и разума неизвестных доселе существ.

В некоторых местах земли горные породы свидетельствуют об эпохе, которая имела большое значение для развития человеческого рода. Однако означает ли это, что "колыбелью человечества" были именно эти места, как утверждают при появлении очередной, более древней находки?

Так, восток Африки долгое время считался излюбленным местом для раскопок, потому что здесь в таких странах, как Эфиопия, Танзания или Кения, можно многое найти. Согласно расхожей теории, именно здесь человек начал ходить прямо. Огромные пропасти и горные цепи миллионы лет назад отделили восток страны от запада. Считалось, что в то время, как на западе на деревьях продолжали скакать обезьяны, превращение ландшафта в степь на востоке вынудило их собратьев ходить на двух ногах, учиться охотиться и эффективнее общаться друг с другом. Это способствовало развитию мозга, и наконец родился homo sapiens, "человек разумный", который отсюда распространился по всему миру.

Находка из республики Чад пошатнула эту теорию. Как могли человекоподобные существа обнаружиться в той части континента, где, согласно теории, их не должно было быть вовсе?

Наверное, никогда не удастся восстановить в деталях, как человечество развивалось на самом деле. Новые находки могут в одно мгновение поставить под сомнение любую теорию.

У Мишеля Брюне, открывшего sahelanthropus tchadensis, уже новая идея - экспедиции в историю человечества, в слои земли, которым 8 млн лет. Кого он найдет там?