Облака не только предвестники дождя: они несут с собой много всяких проблем. Частички пыли, поднимаемой ветром, служат прекрасным транспортным средством для микробов и бактерий, а с некоторых пор ученые думают о способности этих микроорганизмов косвенно влиять на климат. Так считают, например, три британца из Университета Восточного Лондона, которые вот уже год работают над проектом Cloud Borne Bacteria ("Бактерии, переносимые облаками").

Бактерии и вирусы распространяются с пылью

Если ее частички достаточно мелки (менее 20 микрон), турбулентность атмосферы поднимает их в небо на сотни метров, а то и на несколько километров. Брюс Моффет, Том Хилл и Керри Уолш задались сумасшедшим вопросом: а что если именно эти бактерии, носящиеся в облаках, являются причиной дождя?

Пылесос без мешка

Чтобы проверить свою гипотезe, ученые "собирают" куски облаков и изучают бактерии, живущие в капельках воды. Они регулярно устраивают "ловлю" облаков. Чтобы извлечь из них влагу, они вооружаются пылесосом без мешка (знаменитые британские пылесосы фирмы Dyson), садятся в небольшой самолет и летают в небесном "молоке".

Используют они и большие сети со сверхтонкими ячейками, на которых оседают мелкие капельки воды. В лаборатории "пойманная" вода помещается в центрифугу. "Мы получаем гранулы бактерий, из которых берем ДНК, чтобы найти два особых гена", - поясняет Керри Уолш. Первый из них, 16 S, является инструментом, используемым для молекулярной идентификации бактерий. Второй ген, Ice Nucleating Activity (INA), определяет способность бактерии образовывать ядро конденсации, необходимое для возникновения капли воды.

"Всякая капля дождя начинается с кристалла льда", - напоминает Том Хилл. И ученые заметили, что некоторые бактерии изменяют свою белковую структуру, чтобы придать ей форму кристалла льда. Это позволяет им ускорять образование кристаллов, а значит - капелек воды, то есть дождя.

"Многие виды бактерий обладают способностью повышать температуру, при которой вода замерзает", - отмечает Керри Уолш. Ученые помещают капли воды, насыщенные бактериями, на пластину и проверяют, при какой температуре эта вода превращается в лед. "Те, что содержат бактерии с геном INA, замерзают при минус пяти градусах. Обычно капля, содержащая соль или частички пыли, замерзает при более низкой температуре".

На этом этапе исследования ученые хотят определить, размножаются ли бактерии в атмосфере или вызывают дождь, чтобы размножиться на земле. Пока невозможно утверждать, что микробы, летающие в облаках, способны вызывать бури. Однако ученые усматривают здесь схожесть с аэрозолями - органическими продуктами загрязнения окружающей среды, которые встречаются в воздухе и часто являются причиной образования облаков.

Экосистема

Очевидно, однако, что микроорганизмы обладают огромной выносливостью. Пыль пустынь, к которой они "цепляются", поднимается с западных берегов Африки и достигает Карибских островов и территории США за 5-7 дней. Бактерии пролетают над Атлантикой, защищаемые пылью от ультрафиолетовых лучей и омываемых влагой атлантического воздуха. Дэйл Гриффин, ученый из Флориды, изучает экосистему атмосферы и масс загрязненного воздуха. "Микроорганизмы, - пишет он, - способны долго жить в экстремальных условиях. Чтобы погибнуть, им нужно испытать более сильный стресс, нежели небольшое путешествие над Атлантикой".

Патогенные организмы

90% микроорганизмов погибает. Но и 10% выживших тоже весьма многочисленны. "В одном грамме пыли насчитывается от 10 до 100 тысяч бактерий". И примерно 20-30% этих микроорганизмов патогенны. "Не только для человека, но также для сельскохозяйственных культур и скота", - поясняет ученый.