В последние годы появлялись сообщения, что район вокруг Чернобыльской АЭС стал чем-то вроде площадки, где дикая природа может вволю порезвиться. Звучали предположения, что в "запретной зоне" диаметром 40 миль - зоне, которая была заражена радиацией малой интенсивности в результате катастрофы на Украине 21 год назад, - процветают популяции диких кабанов, волков и лосей.

Однако Тимоти Муссо, биолог Университета Южной Каролины и содиректор университета центра изучения Чернобыля, заявил, что систематического изучения дикой природы там не проводилось. "Когда мы собрались проанализировать литературу по теме, то обнаружили, что большая часть этих утверждений взята с потолка", - заявил он.

Тогда д-р Муссо и содиректор центра Андерс П.Моллер из Университета Пьера и Марии Кюри в Париже решили провести систематическое изучение тех видов, которые наиболее им знакомы: птиц. В защитном костюме д-р Моллер провел простой учет птиц во всей зоне. В каждом месте производился замер радиации.

Было учтено около 1600 птиц, представляющих 57 видов. Как указывают исследователи в журнале Biology Letters, и число видов, и количество отдельных их представителей сокращаются с увеличением уровня радиации. Например, в самых радиоактивно загрязненных местах было на две трети видов меньше, чем в местах с нормальным радиационным фоном.

Исследователи полагают, что влияние оказывают несколько факторов. Радиация может напрямую влиять на фертильность и уровень выживаемости, а также птицы могут избегать зараженных районов, потому что они не являются их исходным местом обитания или не обеспечивают пищей в достаточном объеме. Поскольку самый высокий уровень радиации наблюдается в почве, отмечает д-р Муссо, "виды, которые кормятся беспозвоночными, обитающими в верхних слоях почвы, с большей вероятностью будут отсутствовать или их численность будет меньше" в местах высокого радиационного фона.

Какими бы ни были причины, исследование показывает, что по крайней мере для птиц Чернобыль - далеко не рай, и радиация оказала на них негативное воздействие. "У нас это вызвало большое удивление, - заявил д-р Муссо. - Мы и понятия не имели об этом".