Когда Андрей Илларионов пришел в Кремль в качестве экономического советника в 2000 году, он, как и большая часть западного мира, был убежден, что Россия наконец движется к более светлому и более свободному будущему.

На протяжении пяти лет он давал рекомендации президенту Путину и возглавлял переговоры России с G8, в которую Россия была принята в 1997 году в качестве вознаграждения за свою либеральную политику и экономические реформы.

Но вчера - за пять дней до того, как Россия должна впервые стать президентом "большой восьмерки" - Илларионов подал в отставку, заявив, что его страна более не является свободной ни политически, ни экономически.

"Одно дело - работать в частично свободной стране, какой Россия была шесть лет назад, другое дело - когда страна перестала быть политически свободной", - заявил он журналистам.

"Я работать в такое государство не поступал, контракт с таким государством не заключал, присягу такому государству не давал", - сказал он.

44-летнего Илларионова стали отодвигать с тех пор, как он назвал принудительную ренационализацию нефтяной компании ЮКОС в прошлом году "аферой года", и в январе его сместили с поста российского "шерпы" в "большой восьмерке".

Однако его отставка разожжет на Западе опасения, что Россия недостойна возглавлять клуб ведущих индустриализованных стран, объединяющий Великобританию, США, Японию, Францию, Германию, Италию и Канаду.

Путин хочет использовать это президентство для того, чтобы вернуть России статус мировой державы и сфокусировать внимание G8 на вопросах, касающихся бывшего Советского Союза: энергетической безопасности, образовании и здравоохранении.

Саммит "большой восьмерки" в Санкт-Петербурге, как предполагается, должен стать кульминацией его президентства, и к концу года он надеется сделать Россию полноправным членом организации, министры финансов которой до сих пор встречаются в рамках "большой семерки".

Однако после недавних шагов Кремля по сворачиванию демократии западные лидеры находятся под давлением с тем, чтобы отказать России в полном членстве, бойкотировать саммит "большой восьмерки" и даже вовсе исключить Россию из этого клуба.

"Лидеры России делают из "большой восьмерки" посмешище, не соблюдая основных норм демократического общества, - заявил Том Лантос, американский конгрессмен, ставший соавтором резолюции, поддержанной обеими партиями США и требующей исключения России из G8.

Transparency International, организация, занимающаяся мониторингом коррупции в мире, в этом месяце задалась вопросом, в состоянии ли Россия как президент "большой восьмерки" выполнить свои обязательства по борьбе с коррупцией.

Людмила Алексеева, глава Московской Хельсинкской группы, самой старой правозащитной организации в стране, заявила: "Россия не является свободной, и то, что президентство отходит к стране, которая несвободна, - это нонсенс". По словам Илларионова, в экономическом отношении России перешла от либеральной системы к той, в которой доминирует государство в виде гигантских государственных компаний, контролируемых корыстными бюрократами.

Западные дипломаты подчеркивают, что в своей внешней политике путинская Россия неоднократно объединялась с "государствами-изгоями", включая Иран, Сирию и Азербайджан. "Складывается такое впечатление, что россияне всегда вставляют палки в колеса", - указал один из них.

В прошлом месяце британский МИД помог организовать конференцию в Уилтон-Парке под названием "Россия: председательство в "большой восьмерке" и далее" и пригласил нескольких высокопоставленных российских чиновников, ни один из которых не приехал. Кремлевские чиновники также отказались дать интервью The Times.

В своих публичных заявлениях, однако, они утверждают, что всего лишь работают над восстановлением российского государства после хаоса ельцинских лет. Если и был какой-то отход по части демократии, говорят они, то он произошел в 1993 году, когда Ельцин приказал танкам стрелять по зданию парламента и ввел конституцию, дающую президенту широкие полномочия.

Кроме того, добавляют они, большинство россиян искренне верят в то, что сейчас им нужен сильный лидер, такой как Путин, а не демократия западного образца.

"Россия имеет столько демократии, сколько может на данном этапе своего развития, - считает Сергей Марков, политолог и советник Кремля. - В 1990-х мы пытались перепрыгнуть к демократии, и результатом стала анархия, так что теперь мы должны сделать несколько шагов назад".

В защиту внешней политики чиновники приводят тот аргумент, что Россия просто пытается защитить свои коммерческие интересы, особенно в оборонной и ядерной сферах, и создать противовес однополярности США.

Константин Косачев, председатель комитета Госдумы по международным делам, называет разговоры об исключении России из "большой восьмерки" "маргинальными спекуляциями", которые стихнут после 1 января.

И действительно, Россия вряд ли вызовет раскол в "большой восьмерке", хотя саммит в Санкт-Петербурге и не следует примеру, заданному Великобританией в Глениглсе, когда были приглашены крупные развивающиеся экономики - Китай, Индия и Бразилия.

Сейчас страшнее всего, что события вне G8 пойдут по такому сценарию, что западным лидерам будет нелегко сохранить лицо, работая бок о бок с Путиным.

Самый вероятный катализатор такой ситуации - президентские выборы в Белоруссии в марте, которые могут вылиться в конфронтацию между Россией и Западом, как "оранжевая революция" на Украине в прошлом году. Западные чиновники дали четко понять, что они хотят, чтобы президент Белоруссии Александр Лукашенко, названный "последним диктатором Европы", ушел. Но Путин намерен помешать тому, чтобы еще одна из старых советских республик отвернулась в сторону Запада.

"Если по поводу Белоруссии начнется диспут, я ожидаю новых призывов к уходу России из "большой восьмерки", - заявил Марков. - Будущий год может стать одним из самых сложных в отношениях между Россией и Западом".

Обвинения против Кремля

1. Президент Путин восстановил прямой или непрямой контроль надо всеми национальными телеканалами и большинством газет.

2. В этом году Кремль отменил прямые выборы региональных губернаторов.

3. Жесткая политика России на Северном Кавказе, особенно в Чечне, вызывает радикализацию мусульман в соседних республиках и во всем мире.

4. Практически ренационализована нефтяная компания ЮКОС, а ее основатель Михаил Ходорковский в этом году посажен в тюрьму, что многие считают наказанием за его вмешательство в политику.

5. На прошлой неделе Дума приняла законопроект, позволяющий Кремлю закрывать неправительственные организации, которые критикуют его политику.

6. Россия помогает Ирану строить атомный реактор и в текущем году продала Тегерану оружия на 1 млрд долларов.

7. Москва блокирует шаги по осуждению Сирии за покушение на Рафика Харири, бывшего ливанского премьер-министра.

8. Кремль поддержал автократичный режим Узбекистана после кровавого подавления демонстрации протеста в городе Андижане.

9. Россия сохраняет военное присутствие в Приднестровье, сепаратистском регионе Молдавии, несмотря на взятые в 1999 году обязательства по выводу войск.

10. Москва пытается реформировать ОБСЕ, чтобы помешать ей критиковать фальсифицированные выборы на территории бывшего СССР.