По собственному мнению жителей Центральной и Восточной Европы, они понимают Россию и россиян глубже всех остальных. Если вспомнить тяжелую историю региона после Второй Мировой войны, так и должно быть. В настоящее время их беспокоят действия российского президента Владимира Путина, который не просто говорит о воссоздании империи, но и движется в этом направлении, несмотря на многочисленные проблемы внутри страны.

После многих лет раболепного отношения к Западу при Борисе Ельцине, Путин делает акцент на защите российских национальных интересов. Ельцин часто безразлично относился к тому, что происходило на территории бывшего Советского Союза, которую в Москве называют "ближним зарубежьем". Путин утверждает, что она является частью российской "сферы влияния" и остается стратегически крайне важной.

Одних этих утверждений достаточно для того, чтобы расстроить тех, кто когда-то жил под игом Москвы, но действия Путина в таких странах, как Украина, Грузия, Молдавия и Азербайджан, повлияют на будущее отношений Востока и Запада. Кроме того, они делают проведение очередного этапа расширения НАТО более неотложным. В Румынии и странах Балтии растут стремления как можно быстрее спрятаться под зонтик Организации северо-атлантического договора.

Ельцин хотя и критиковал расширение НАТО в 1999 г., отчасти был успокоен тем, что Вашингтон сделал первый раунд расширения небольшим: в состав НАТО вошли Польша, Венгрия и Чешская республика. Однако впоследствии его неспособность воспрепятствовать бомбежкам НАТО против Югославии показала, насколько снизилось российское влияние, и создала поле действия для Путина, пытающегося его восстановить.

"Это новая глава; политика в отношении ближнего зарубежья изменилась, - сказал Истван Гьярамати, бывший дипломат, который участвовал в переговорах Венгрии о вступлении в НАТО. - Путин немного напоминает Петра Великого, он делает страну более открытой для западного капитала и технологий, но в то же время децентрализует Россию, восстанавливает тоталитарный режим и проводит более уверенную внешнюю политику в тех регионах, где у него есть такая возможность".

Советник Путина по вопросам национальной безопасности Сергей Иванов недавно предупредил министра обороны Германии Рудольфа Шарпинга о том, что расширение НАТО приведет к "созданию фундаментально новой ситуации в Европе, которая объективно противоречит российским политическим и военным интересам. Это может привести к серьезному кризису".

Москва произносит и не менее страшные для европейских ушей слова о планах президента Буша по созданию национальной ПРО. Но жесткими разговорами о ближнем зарубежье Путин может осложнить себе дорогу к тому, в чем он нуждается на самом деле: к западным капиталу и технологиям, а также к заключению соглашения с НАТО о приостановке экспансии альянса на бывших советских границах.

Сотрудники европейских организаций и НАТО обращают внимание на то, что с ноября Россия стала более открыто говорить о сокращении поставок природного газа не только с целью заставить платить долги, но чтобы влиять на политику таких стран, как Украина и Грузия. Россия также нашла причины для того, чтобы отложить или сорвать политические и военные договоренности о выводе войск и закрытии баз в Молдавии и Грузии.

Россия установила визовый режим для граждан Грузии и потребовала предоставить ей возможность использовать территорию этой страны для проведения атак на сепаратистов в Чечне, входящей в состав Российской Федерации. Россия ускорила процесс объединения с Белоруссией и ведет переговоры о подписании подобного договора с пророссийской Коммунистической партией Молдавии, которая в понедельник одержала крупную победу на парламентских выборах.

Россия очень хочет воссоздать систему раннего предупреждения, разрушенную в результате развала Советского Союза. Поскольку Балтийские страны участвовать в этом не будут, Москва оказывает давление на другие государства ближнего зарубежья. Кроме того, Москва создала организацию коллективной безопасности с несколькими среднеазиатскими государствами и объявила Каспийское море с его гигантскими нефтяными ресурсами зоной российских стратегических интересов.

18 января Россия заключила военное соглашение с Украиной, президент которой Леонид Кучма находится в очень тяжелой политической ситуации в связи с выдвигаемыми против него обвинениями в том, что он дал распоряжение убить журналиста.

Москва хочет построить новый газовый трубопровод в Европу через Польшу в обход Украины - в этом случае могут испортиться отношения между этими двумя государствами. Путин, посетивший Азербайджан в январе, когда каспийский флот России проводил неподалеку учения, пытается добиться того, чтобы каспийская нефть шла за рубеж по российским трубопроводам и через российские порты. Ему удалось уговорить Азербайджан заключить соглашение, отвечающее московским представлениям о том, как надо делить Каспийское море.

В 1997 и 1998 гг. Украина подписала соглашение о военном сотрудничестве с НАТО и создала совместную миротворческую бригаду с Польшей и Литвой. Но новое военное соглашение Украины и России дает России возможность влиять на планирование военных учений на территории Украины.

Выборы в Молдавии являются еще одним примером новой политики Путина. Недавно Путин встретился в Москве с лидером нереформированных молдавских коммунистов Владимиром Вородиным, а также с центристским премьер-министром Дмитру Брагисом, который, по всей видимости, намерен заключить поствыборное соглашение с коммунистами.

Премьер-министр Румынии Адриан Настас внимательно наблюдает за происходящим. "Мы крайне заинтересованы в том, чтобы не превратиться в буферную зону в этом регионе, - заметил он. - У нас есть собственные интересы безопасности, именно поэтому мы хотим вступить в НАТО и принять участие в пражском саммите 2002 года".

Несмотря на попытки создать теплые отношения между Москвой и НАТО и новыми проблемами, возникшими на Балканах после Второй Мировой войны, альянс остается основным сдерживающим фактором для будущей российской экспансии. Словакия и Словения являются очевидными кандидатами для следующего этапа расширения НАТО. Румыния и страны Балтии в настоящее время прикладывают более настойчивые усилия, но их перспективы выглядят менее определенно. (Падение режима Слободана Милошевича в соседней с Румынией Югославии сделало Балканы менее опасным регионом, но Румыния, по всей видимости, пока остается слишком нестабильным государством. Если бы в НАТО вступили Эстония, Латвия и Литва это означало бы переход за советскую "красную черту".)

Но наверное самым ярким примером новой российской политики являются ее действия в Грузии. Россия прибегает к самым разным методам, от экономического давления, в частности прекращений поставок газа и установлением визового режима для примерно миллиона работающих в России грузин, до требований позволить России продолжать использовать свою базу ВВС без контроля и разрешения со стороны Грузии, и обвинений в том, что Грузия поддерживает чеченских боевиков.