Сотни любителей ежей намерены этой весной отправиться на Западные острова, чтобы спасти ежей, прежде чем на них устроят там облаву и истребят.

До 5 тыс. ежей необходимо уничтожить на островах Норт-Уист и Саут-Уист из-за того вреда, который они наносят редким породам гнездящихся на земле птиц.

С тех пор как в 70-е годы четыре ежика сбежали на свободу, их число резко увеличилось, а питаются они яйцами бекасов, чернозобиков и травников, популяции которых в результате уменьшились на 60%.

Природоохранное агентство Scottish Natural Heritage заключило, что единственный способ защитить птиц - это избавиться от пришлых ежиков, но ученые запретили переселение как меру жестокую, способную вызвать массовую гибель животных.

Агентство предложило помочь любителям животных, если они предложат приемлемую альтернативу облаве и истреблению, но стороны не могут найти компромисса, и благотворительные организации, поддерживающие спасателей, говорят, что потеряли надежду достичь соглашения.

Взамен они планируют в течение ближайших недель подыскать место для животных и уже получили предложение о помощи от владельцев частного самолета, которые согласны перевезти ежей на континент за минимальную плату.

Они уверяют, что не нарушат закон, собирая животных при дневном свете, хотя охота на ночных животных с фонариками требует лицензии.

План Scottish Natural Heritage состоит в том, чтобы после выхода ежей из зимней спячки заманить их в ловушки и убить специальной инъекцией.

Представитель агентства сказал, что альтернатива этому, выдвинутая несколькими группами, включая "Защитников животных" и Британское общество защиты ежей, "представляет собой то, что мы, с научной точки зрения, назвали бы безжалостным".

"Нас беспокоит, что некоторые стремятся избавить ежей от гуманной смерти только для того, чтобы приговорить их к неизвестности, ведущей, возможно, к гибели медленной и мучительной", - добавил он.

Однако Лез Уорд, представитель "Защитников животных", сказал, что агентство настаивает на убийстве животных, какую бы альтернативу ему ни предложили. Он заявил, что в числе тех, кто поедет на острова, будут "эксперты", которые научат менее опытных, как обращаться с ежами.