Космический корабль, который работает на солнечной энергии, вскоре может начать свой полет по Солнечной системе. Группа американских и российских ученых готовится запустить зонд с гигантскими пластиковыми "парусами", которые могут ловить солнечный свет подобно тому, как паруса яхт ловят ветер.

Зонд "Космос-1" предназначен для полетов в космосе без использования ракет и может стать предшественником сети солнечных обсерваторий, которые будут вращаться вокруг Солнца и вести наблюдения за солнечной активностью, с тем чтобы давать ранние предупреждения о магнитных бурях. Эти обсерватории могут использоваться для доставки оборудования на отдаленные космические станции, а также исследователям других планет.

Зонд, который будет запущен ракетой с российской атомной подводной лодки, имеет восемь 15-метровых парусов, каждый из которых тоньше полиэтилена, но изготовлен из твердого материала и имеет зеркальное покрытие.

Эту технологию удалось разработать за годы сотрудничества между Американским планетарным обществом (группой частных лиц-энтузиастов исследования космоса), Российской академией наук и московским научно-производственным объединением имени Лавочкина.

"Космос-1" будет выведен на орбиту с помощью обычных ракетных технологий, но после запуска на орбиту начнет применяться технология "солнечных парусов", - говорит Сюзан Лендрот из Американского планетарного общества. - С помощью парусов мы сможем задавать зонду курс в нужном направлении и поднимать его все выше и выше на орбиту".

Технология "солнечных парусов" основана на том, что фотоны имеют механические импульсы и оказывают давление на поверхность. Например, хвост кометы, который мы видим, - это результат удара фотонов о поверхность кометы. Но это давление относительно слабое, и только недавно, после разработки микроэлектронных схем, позволяющих сооружать маленькие космические аппараты, стало возможным создать космический аппарат на "солнечных парусах". Между тем тестовые испытания такого аппарата демонстрировали плохие результаты.

Несколько лет назад российские космонавты, находясь на орбите, пытались развернуть "солнечный парус", но части одной панели намертво скрепились между собой, и развернуть "парус" так и не удалось. В 2001 году тестовая версия зонда "Космос-1", на котором было только два паруса, была потеряна, после того, как произошли неполадки при запуске.

"Мы могли запустить еще одну тестовую версию космического аппарата, но решили изготовить весь аппарат в полном объеме", - говорит Лендрот. Зонд будет запущен с подводной лодки в апреле - ракетой, имеющей три ступени. Запуск из-под воды является менее затратным по стоимости.

Весь проект обойдется в 4 млн долларов, сообщает планетарное общество. Зонд "Космос-1" весит 50 килограмм, в нем есть только паруса и электронные системы управления.

За экспериментом с интересом наблюдают НАСА и Европейское космическое агентство. У этих агентств есть планы запустить космический корабль на "солнечных парусах" вокруг орбиты Меркурия, ближайшей к Солнцу планеты. Обычному космическому аппарату для этого требуется слишком много энергии.

Иными словами, аппараты на "солнечных парусах" могут стать космическими кораблями XXI века.