Бабушки всегда играли ключевую роль в истории человечества. Многие специалисты в области биологии эволюции и человеческой экологии убеждены в этом. Они опираются на тот факт, что женщина является исключением среди приматов, а может быть, вообще из млекопитающих. Дело в том, что, менопауза у нее наступает в возрасте 45?50 лет, то есть задолго до окончания обычного срока жизни. Раннее прекращение воспроизводства позволяет ей помогать своим детям, когда те заводят собственные семьи, и посвящать себя внукам. Это и называется "гипотезой бабушки". Со своим большим мозгом и недостаточной самостоятельностью человеческий ребенок требует большого ухода на протяжении длительного времени. Бабушка может ему в этом помочь, так как ей уже не надо заботиться о собственных детях. В этом плане человеческая природа уникальна. У горилл, шимпанзе и других крупных обезьян самки остаются способными к деторождению почти до конца жизни. Тем не менее у человека бабушки по материнской и отцовской линии играют неодинаковую роль.

Бывают бабушки и бабушки. В самом деле, два недавно проведенных исследования показывают: во все времена в тех странах, где смертность, в том числе детская, очень высока, человеком, который лучше всего обеспечивает выживание младенца, потерявшего мать, является бабушка по материнской, а не по отцовской линии.

Эта работа ? прежде всего статистическая. Следовательно, она требует очень полных данных, что бывает нечасто. В данном случае речь идет о "переписи", проводившейся с 50-х годов в четырех деревнях Гамбии - маленькой африканской страны, вклинившейся в самый центр Сенегала. В свое время один английский врач развернул здесь программу борьбы с паразитарными болезнями. Чтобы оценить ее эффективность, местные власти регулярно взвешивали и измеряли рост детей, регистрировали браки, рождения, переезды, а также генеалогию каждого человека. Увы, очень быстро было замечено, что, несмотря на лечение, санитарная ситуация не улучшалась: более 45% детей умирали, не достигнув пятилетнего возраста. Лишь в 1974 году все наладилось благодаря программе продовольственной помощи и создания амбулатории в одной из деревень.

"С 1950 по 1974 год мы располагаем исключительно точными данными о фертильности и естественной смертности населения", ? отмечают Ребекка Сир и ее группа из Лондонского университетского колледжа, которая работала над этими архивами на протяжении многих лет. Результаты удивительные, тем более что в этом регионе общество является патриархальным и в семье главенствуют родственники по отцовской линии. Тем не менее выясняется, что для маленького ребенка, потерявшего мать, влияние бабушки по материнской линии является особенно благотворным - бабушка гарантирует не только вскармливание малыша, но и само его выживание. При ней ребенок крупнее в определенном возрасте и имеет больше шансов встать на ноги, чем те дети, о которых заботится только отец или бабушка по отцовской линии. Есть лишь одно "но": если у такой бабушки есть свои дети, требующие ухода, она не уделяет никакого внимания внукам.

Удивительно: анализ приходских книг местности Круммхёрн на северо-западе Германии дает те же результаты. Эти полные демографические данные охватывают период с 1720 по 1874 годы. Они позволили Экарту Фоланду и Яну Байзе из Института Макса Планка реконструировать историю более 23 тыс. семей. Так им удалось установить, что в самых бедных семьях бабушки по материнской линии также были настоящими ангелами-хранителями для маленьких сирот, особенно в возрасте от 6 месяцев до года. Наоборот, наличие бабушек по отцовской линии увеличивало риск детской смертности вдвое. Почему? Ученые не дают ответа на этот вопрос. Они отмечают также, что чем ближе бабушка живет к дому своей дочери, тем больше она способна сделать для ее ребенка.

В современной Бангладеш и в Японии XIX века, где детская смертность была высокой, отмечается то же преобладание материнской линии. Этот феномен, на который обратили внимание лишь совсем недавно (роль дедушек и бабушек вообще до сих пор оставалась незамеченной), стал поводом к многочисленным дискуссиям на первом международном конгрессе, посвященным дедушкам и бабушкам, который состоялся минувшей осенью в США.

Почему бабушка по материнской линии больше привязана к детям своей дочери? Потому что она уверена в их происхождении, в отличие от детей своего сына. Эта гипотеза решительно не устраивает Мартину Сегален и Клодину Аттиас-Донфут, под руководством которых был написан недавно опубликованный научный труд, посвященных дедушкам и бабушкам. Они находят ее слишком "биологической". Они считают, что дочь просто поддерживает более тесные связи со своей матерью. При этом отмечено, что во Франции некоторые бабушки и дедушки по отцовской линии страдают от этого и обижены таким предпочтением. Тем не менее в нашей стране матрилинеарные связи не носят столь исключительного характера, как по другую сторону Ла-Манша, где в начале прошлого века была популярна песенка следующего содержания:

"Не толкай бабку под автобус,

Не толкай бабку ? это мама твоей мамы.

Можешь толкать свою вторую бабку: это мама твоего папы".