Ученые полагают, что в результате межвидового спаривания в природе возник новый вид насекомых. Это открытие заставляет предположить, что скрещивание - которое, как известно, является важным методом выведения новых видов растений - может быть также распространено и в животном мире.

До сих пор предполагалось, что новые виды животных практически всегда появляются путем постепенного отклонения от основного рода.

Новоявленный вид насекомых принадлежит к группе плодовых мушек - паразитов, в которой каждый вид инфицирует разные растения.

В 1997 году Брюс Макферон и его коллеги из Университета Пенсильвании обратили внимание на плодовую мушку, которая заразила кусты азиатской жимолости на северо-востоке Пенсильвании. Так как первый куст этого растения появился в Северной Америке всего 250 лет назад, исследователи решили изучить вопрос о том, каким образом жимолость могла подвергнуться инвазии столь избирательно действующих паразитов.

Оказалось, что генетически эти паразиты являются результатом гибридизации двух местных видов плодовых мушек, которые облюбовали чернику и снежноягодник. В ходе предшествовавших этому исследований было установлено, что оба последних вида обладают уникальными вариантами генов, которые не встречаются более ни в одном другом виде - однако у жимолостной мушки были обнаружены и те, и другие варианты.

Сотня поколений

Однако жимолостные мушки не первое поколение гибридов. Первое поколение должно было бы иметь ровно половину генов одного родителя и половину - второго. Но у жимолостных мушек встречаются разные сочетания генов, что свидетельствует, что они спариваются между собой на протяжении как минимум сотни поколений.

Группа ученых во главе с Дитмаром Шварцем изучила пять групп жимолостных мушек, обитающих в разных местах - и каждая особь имела признаки гибридизации. "Это заставляет предположить, что в самой гибридизации должно быть нечто, что заставляет их колонизировать жимолость", - отмечает Шварц.

Как только гибриды обосновываются на новом месте, они практически перестают спариваться с особями из родительского вида, потому что взрослые особи плодовых мушек предпочитают спариваться на облюбованных ими растениях. В результате это изменение быстро приводит к формированию нового вида. Исследователи еще не готовы объявить, что жимолостная мушка завершила этот процесс, подчеркивает Шварц, ибо нельзя полностью исключать возможность спаривания с особями родительского вида.

Если гибридизация часто ведет к изменениям в предпочтении среды обитания, то она может играть гораздо более важную роль в эволюции животных, чем предполагалось ранее, говорит Шварц. В конце концов, многие - и даже большинство - видов животных на Земле живут в тесной взаимосвязи с конкретной средой обитания. "Это заставляет предположить, что гибридизация важна для биологической вариативности", - считает Томас Даулинг, биолог-эволюционист Университета Аризоны.