Микроскопические существа миллионы лет в тайне занимались сексом

Вообразите себе 200 миллионов лет без секса. Так себе представляли зоологи жизнь микроскопических креветкоподобных существ под названием Vestalenula. Однако теперь выясняется, что, возможно, все это время они вели вполне полноценную половую жизнь.

Все многочисленные особи Vestalenula, изученные на протяжении многих лет, были самками. Из этого ученые сделали вывод, что самцов этого вида не существует в принципе, а размножение у этих существ носит исключительно бесполый характер. Предположительное отсутствие у них сексуальной жизни даже дало им имя - произведенное от римских девственниц-весталок, целомудренных жриц.

Однако теперь картина меняется, так как впервые были обнаружены три живых самца. "В прошлом были исследованы тысячи особей и ни одного самца, - говорит Дэвид Хорн из Университета Queen Mary в Лондоне, один из зоологов, сообщивших об открытии. - Зато теперь они появились все сразу, как, бывает, на остановку после долгого ожидания приходят сразу несколько автобусов".

Экспедиция во главе с коллегой Хорна Робином Смиттом из музея озера Бива в Японии обнаружила троих счастливчиков мужского пола среди сотен самок, обитающих в пресноводном источнике на острове Якусима.

Эта группа организмов представляет собой новый вид, названный учеными Vestalenula cornelia, в честь Корнелии, девственницы-весталки, которая тайно имела любовника. "Это подходящее название для того, кто считался целомудренным, но все это время, вероятно, занимался сексом", - говорит Хорн.

Неизвестно, является ли размножение Vestalenula в основном бесполым и занимаются ли они сексом от случая к случаю, для разнообразия. В организмах троих самцов, обнаруженных в Японии, спермы не нашли. С другой стороны, может быть, они ее просто уже всю использовали.

Теперь сомнительная честь самого длительного целомудрия в истории эволюции перешла к коловраткам, примитивным организмам, воспроизводящимся (предположительно) бесполым путем уже 40 миллионов лет.

Такая стратегия воспроизводства представляет собой эволюционный тупик, говорит Хорн. Без секса, который способствует смешению генов и отсеиванию неблагоприятных мутаций, виды постепенно аккумулируют генетические дефекты.

Что до коловраток, то вообще непонятно, как им удается так долго влачить свое одинокое существование. Большинство бесполых существ вымирают в пределах миллиона лет, говорит Хорн. "Однако некоторые живые существа, похоже, не читали учебников".