В феврале 2001 года небольшая подводная лодка с дистанционным управлением проверяла исправность нового нефтепровода, проложенного по дну Мексиканского залива.

Внезапно операторы, управлявшие лодкой с надводного корабля, заметили на своих видеомониторах что-то большое и темное.

К их удивлению, это оказался корабль, лежащий на океанском дне на глубине 2650 футов. По воле случая компания ExxonMobil проложила новый трубопровод прямо через корпус затонувшего деревянного судна.

ExxonMobil сразу же сообщила о своей находке Minerals Management Service - федеральному агентству, которое занимается историческими находками, обнаруженными на внешней части континентального шельфа.

Археолог Джек Айрион и два других сотрудника этого агентства еще раз направили к затонувшему кораблю подводную лодку с дистанционным управлением, известную как R.O.V.

Она произвела съемку обнаруженных останков носовой части корабля и собрала куски дерева и металла. Оказалось, что корабль длиной 65 футов был изготовлен из белой американской сосны, растущей на атлантическом побережье на севере Виргинии. Его корпус был обшит листами чистой меди, призванными защитить его от морских микроорганизмов. Подобный дорогостоящий метод практиковался в конце XVIII века, но спустя несколько десятилетий от него отказались, поскольку кораблестроители стали использовать более дешевые медные сплавы.

Однако остаются неясными два вопроса: что это за корабль, и почему он затонул?

Ответы на них могут быть получены этим летом, когда специалисты из Minerals Management Service и Техасского университета вернутся к затонувшему судну для дальнейших исследований; на этот раз в их распоряжении будет атомная исследовательская подводная лодка ВМС США NR1, а также несколько R.O.V.

Они не будут трогать останки корабля, но нанесут его местонахождение на карту и соберут новые артефакты.

Всего в Мексиканском заливе было обнаружено уже более 300 затонувших кораблей, главным образом во время разработки нефтяных месторождений. Однако лишь треть их была идентифицирована: в их числе U.S.S. Hatteras - единственный корабль северян, который потопили южане в годы гражданской войны; немецкая подлодка U-166, потопленная там во время второй мировой войны, а также несколько кораблей, ставших ее жертвами.

Однако все они были найдены на глубине менее 100 футов. На этот же раз экспедиция будет впервые производить археологические раскопки на такой большой глубине с использованием технологий, которые применялись во время осмотра затонувшего "Титаника".

От таинственного корабля осталась лишь нижняя часть корпуса, но она "фантастически хорошо сохранилась", отметил ученый из Техасского университета Бретт Фоньюф, который возглавит экспедицию. Вероятно, это был небольшой одномачтовый шлюп или двухмачтовая шхуна, курсировавшая между портами залива. Первоначальный осмотр позволил предположить, что корабль мог затонуть в результате пожара.

Тот факт, что корпус корабля был обшит дорогостоящей медью, позволяет с большей точностью определить дату его возможной постройки (скорее всего, это 20-30 годы XIX века) и увеличивает шансы на то, что удастся найти какое-то упоминание о его гибели, считает Фоньюф.

Он направил двух студентов к портовым властям Нового Орлеана, чтобы они поискали записи о кораблях, заходивших в этот порт в те годы. На данный момент круг поисков сузился до 200 кораблей.

Кроме того, студенты просмотрели старые газеты на предмет упоминания о горящем судне. Поскольку оно затонуло всего в 30 милях от устья реки Миссисипи, то пожар, особенно если он случился ночью, могли видеть на берегу.

"Думаю, что к концу лета мы сможем сообщить название корабля", - подчеркнул Фоньюф.