Опустошительная пандемия гриппа не просто неизбежна, возможно, она уже близка, предупреждают ученые.

Сигнал тревоги прозвучал в момент, когда медицинский мир подготовился к сезону гриппа, который, по мнению некоторых медиков, будет самым тяжелым за несколько десятилетий. По сообщениям больниц, вирус рано нанес сильный удар в Британии и Америке.

"Он убивает детей, и это совсем не хорошо", - заявил Роберт Вебстер из St Jude Children's Research Hospital в Мемфисе.

Компонент против штамма вируса, появившегося этой осенью в США, не включен в имеющуюся вакцину. Каждый год формулы вакцины меняют, пытаясь охватить разновидности, вероятность появления которых высока.

Исследователи указанной клиники опубликовали сегодня статью в журнале Science. Они называют грипп "самой серьезной угрозой биотерроризма" и обвиняют правительства в том, что они не предприняли адекватных мер по предотвращению смертоносной вспышки.

Авторы рекомендуют увеличить запасы антивирусных препаратов и считают, что правительства должны финансировать технологию изготовления препаратов методом так называемой "обратной генетики".

Угроза пандемии гриппа становится более серьезной с появлением новых смертельных штаммов.

В этом году вспышка гриппа "авиан" убила как минимум двух человек в Азии и Европе, а заболели десятки. Штамм, который передается людям от птиц, был неизвестен до 1997 года и до сих пор встречается редко. Ученых тревожит то, что во время последней вспышки "птичий грипп" мог передаваться от человека к человеку. Чтобы предотвратить распространение заболевание в Голландии и Бельгии забивали домашнюю птицу.

Когда в этом году появилась атипичная пневмония (SARS), ученые поначалу думали, что имеют дело с новым штаммом гриппа. SARS был определен как особо агрессивная форма вируса, которая активизируется в результате обычной простуды. В этом году от SARS умерло 774 человека.

Последняя пандемия гриппа, начавшаяся в 1957 году в Китае, унесла 70 тыс. жизней только в Америке. Полагают, что от "испанки" в 1918 году умерло до 50 млн человек во всем мире.

Менее страшные формы гриппа ежегодно убивают 36 тыс. американцев, в больницы попадают 114 тыс. На прошлой неделе в Колорадо умерло от гриппа четверо детей. Власти призывают граждан пройти вакцинацию, а родителей - внимательно следить за симптомами. В среднем в Колорадо от осложнений после гриппа ежегодно умирает три-четыре ребенка.