В мрачном подвальном помещении в центре Киева штурмовики украинской демократии готовятся к битве. Студенты-активисты сгрудились у компьютеров и телефонов, они пьют слишком много кофе и прикуривают одну сигарету от другой. Коридоры заполнены желтыми футболками с портретами Че Гевары и листовками, призывающими украинцев выйти на улицы.

До президентских выборов на Украине осталось три дня, а в воздухе вблизи офиса украинской неправительственной организации "Свобода выбора" витает дух революции.

"Мы готовы к массовым акциям мирного сопротивления. Многие активисты готовы лечь под танки", - говорит Владислав Каськив, основатель молодежного политического движения "Пора".

Это отнюдь не пустая риторика радикального студенческого лидера. "Пора" и другие родственные движения вышли на переднюю линию жестокой и потенциально взрывоопасной схватки, где на кону стоит будущее государства с 48-миллионным населением, оказавшегося в ловушке между расширяющимся Евросоюзом и Россией с ее растущим авторитаризмом.

Борьба за президентское место, которое должен освободить уходящий на пенсию президент Кучма, завязалась между Виктором Януковичем, назначенным Кучмой своим преемником, и Виктором Ющенко, главным кандидатом от оппозиции. Таково первое впечатление.

На самом деле за нечистоплотными трюками и взаимным поливанием грязью, свойственным этой предвыборной кампании, стоит борьба между Россией и Западом, вызывающая воспоминания о холодной войне.

Ющенко - реформатор прозападного толка. Он обещает положить конец коррупции, процветающей при Кучме, и способствовать рыночным реформам и интеграции с ЕС и НАТО.

Янукович обещает укрепить государственный контроль над экономикой, установить более прочные связи с Россией и сделать русский язык государственным.

Президент России Путин не делает тайны из своих предпочтений. Он пригласил Януковича в Москву на свой день рождения в этом месяце и тепло поцеловал его в щеку. Во вторник Путин начал свой визит на Украину с телевизионного выступления в поддержку премьер-министра Януковича. Это выступление транслировалось сразу по трем каналам. Сказав о благоприятных тенденциях в украинской экономике в последнее время, он подчеркнул, что это не просто временный всплеск: правительство Януковича, по его словам, добилось того, что ощущается реальный рост, это серьезный прогресс и достойный пример для подражания.

Мотивы Путина понятны. Украинский черноморский порт в Севастополе является базой для российского южного флота, Украина служит своеобразным буфером от расширяющегося на восток НАТО, украинские трубопроводы используются для экспорта российских нефти и газа.

Кремлевские политтехнологи добились поддержки в многочисленных рядах русскоязычного этнического меньшинства Украины, изобразив Ющенко украинским ультранационалистом и марионеткой Запада.

Российские поп-звезды и депутаты парламента публично высказываются в поддержку премьер-министра. Рекламные плакаты Януковича украшают московские улицы.

На территории России планируется развертывание 41 избирательного участка, чтобы украинские экспатрианты могли проголосовать под бдительным оком внимательных наблюдателей.

Российские власти отрицают, что они вмешиваются в процесс выборов. Они обвиняют Запад в том, что в союзе с оппозицией планируется организовать восстание сродни "революции роз", в результате которой в прошлом году в Грузии сместили Эдуарда Шеварднадзе. Правительства западных стран уверяют, что они хотят всего лишь того, чтобы выборы были справедливыми. США и ЕС выразили беспокойство в связи с пристрастностью прессы и предвыборными махинациями.

Однако политологи подтверждают, что в теориях заговоров, выдвигаемых российскими и украинскими властями, есть доля истины. Ющенко, женатый на американке, пользуется поддержкой неправительственных организаций и студенческих союзов, большинство из которых финансируется Западом.

"Свобода выбора" финансируется ОБСЕ, Советом Европы и правительствами западных государств, в том числе США и Великобритании. Даже если они не поддерживают Ющенко открыто, их симпатии явно на его стороне и их деятельность играет ему на руку. "Пора", по некоторым сведениям, связана с молодежным движением "Отпор", которое участвовало в свержении президента Милошевича в бывшей Югославии.

"Если Ющенко не одержит чистой победы, высока вероятность повторения на Украине сценариев Белграда и Тбилиси, - говорит президент фонда "Политика" Вячеслав Никонов. - В Киев прибыли специалисты по бархатным революциям".

Каськив говорит: "Если власти подделают результаты, это будет противозаконно. Если власти поступают противозаконно, люди имеют право установить законную власть. Произойдет то же самое, что в Грузии".

Сводки с передовой

Население: 48,4 млн

Этнический состав: украинцы - 73%, русские - 22%

Языки: украинский, русский, румынский, польский, венгерский

Основные религии: украинская православная и украинская греко-католическая

Разница между востоком и западом страны: на западе Украины преобладают этнические украинцы, большинство этнических русских живет в восточной части

До обретения независимости в 1991 году Украина считалась "житницей" Советского Союза.

К 1999 году ВВП снизился на 40% относительно уровня 1990 года. С 2000 года благодаря экономическому росту условия улучшились.