Специальный отряд полиции, вооруженный автоматами, прибыл под покровом темноты и окружил грузовик, припаркованный у атомного реактора. Двери реактора распахнулись, и подъемник поднял в грузовик три больших стальных бочонка.

В каждом контейнере находилось несколько топливных стержней - тепловыделяющих элементов из обогащенного урана, которого могло бы хватить на атомную бомбу.

Пока город спал, грузовик под вооруженной охраной выехал с реактора, находящегося на территории Чешского технического университета на окраине города, проехал по пустынным улицам и остановился у взлетной полосы столичного аэропорта. Вскоре приземлился российский грузовой самолет, чтобы забрать уран в более безопасное хранилище в России.

Университетский атомный реактор, где 15 лет хранился ядерный материал, теперь остался без топлива, притягательного для террористов. Американские наблюдатели смотрели, как закрылся люк грузового самолета.

"Теперь это российская собственность, - сказал Эндрю Бенявски, глава Глобальной инициативы по снижению угрозы, подразделения Национального управления ядерной безопасности, полуавтономной службы, которая руководит деятельностью министерства энергетики США в сфере нераспространения. - Дело сделано".

Секретная операция в Праге, оплаченная 2 млн долларов из США и осуществленная в ночь с понедельника на вторник, была лишь одним элементом возобновившихся попыток обезопасить ядерные материалы, оставшиеся без присмотра после распада СССР.

Со времени окончания холодной войны Россия и США работают с бывшими советскими республиками и сателлитами, чтобы обезопасить материалы, которые можно использовать как атомное взрывное устройство.

Работа идет с переменным успехом: от быстрого ядерного разоружения Белоруссии, Казахстана и Украины до продолжающегося сопротивления доступу западных специалистов на российские военные объекты, по-прежнему окруженные завесой секретности. Поскольку угроза терроризма остается высокой, а некоторые программы, по всем признакам, зашли в тупик, президенты Буш и Путин на встрече в Братиславе в начале нынешнего года договорились о расширении сотрудничества в сфере ядерной безопасности.

Соглашение было достигнуто в напряженный момент, вскоре после того, как Вашингтон и Москва заняли противоположные позиции по поводу декабрьских событий на Украине, наступления на СМИ и политическую оппозицию в России и преследований Михаила Ходорковского. О подробностях не сообщалось. Обещание звучало туманно.

Но весной, когда были проработаны детали, ускорилась программа по возвращению обогащенного топлива с научных реакторов, когда-то связанных с СССР. Их топливо, которое можно использовать для изготовления примитивной атомной бомбы, почти не охранялось.

Обогащенное топливо возвращают в модернизированное хранилище в российском Димитровграде, где уран превращают в необогащенный, то есть непригодный для ядерного оружия. США оказали финансовую помощь в модернизации хранилища.

В рамках соглашения между президентами срок возвращения топлива перенесен с 2013 года на 2010. Реакторы, возвращающие топливо, либо закрываются, либо переводятся на необогащенный уран.

Возврат тепловыделяющих элементов начался в 2002 году, и, считая последнюю операцию в Праге, их было проведено восемь в таких странах, как Сербия, Румыния, Болгария, Ливия, Узбекистан и Латвия. Собрано 269 фунтов обогащенного урана.

Пражский реактор KV-2 Sparrow является примером того, что даже небольшой реактор может представлять потенциальную угрозу.

По оценке МАГАТЭ, для создания ядерного устройства достаточно примерно 55 фунтов обогащенного урана. На чешском реакторе был 31 фунт. Бенявски отметил: поскольку неизвестно, получили ли уже террористы ядерный материал и сколько попыток приобрести уран они предприняли, 31 фунт - "это довольно много".

Охрана чешского реактора иллюстрирует уязвимость урана в исследовательских реакторах.

На протяжении 15 лет топливные стержни хранились в подвале в университетском городке, где реактор использовали для обучения ядерщиков. Хотя меры безопасности включали в себя камеры видеонаблюдения, решетки на окнах и разнообразные датчики, вооруженной охраны не было.

Такие условия не соответствуют принятым стандартам, учитывая потенциальный риск. Более того, США узнали об университетском уране почти случайно.

В прошлом году, когда американский специалист Игорь Большинский участвовал в удалении материала с более крупного реактора, чешские коллеги случайно рассказали ему, что уран с более высокой степенью обогащения хранится в университетском городке в Праге. "Об этом топливе мы не знали", - сказал Большинский.

Передача началась в 10:20 утра в понедельник, когда чешские ученые извлекли первые стержни из сухого хранилища в подвале. При этом присутствовали специалисты из США и России, а также представители МАГАТЭ, которые произвели замеры массы и степени обогащения урана. Затем каждый стержень обернули тканью и пластиком и поместили в специальные отверстия в большом бочонке.

Все 20 были обследованы и опечатаны МАГАТЭ к 17:15. После этого ждали, когда в городе затихнет уличное движение, чтобы быстро провезти материал по улицам.

Вскоре после полуночи контейнеры отвезли в аэропорт и погрузили в российский самолет.

Любомир Скленка, который отвечает за работу пражского реактора, сказал, что в октябре реактор получит необогащенный уран и работа продолжится. Топливо уже закуплено в США, и его прибытие ознаменует первый завершенный перевод на безопасное топливо в рамках программы.

После того как представители США в Праге получили от российских коллег из Димитровграда уведомление о том, что самолет с топливом благополучно приземлился в России, американский посол Вильям Кабанисс поздравил сотрудников чешского объекта.

В ближайшие пять лет планируется провести еще 16 аналогичных операций, в том числе в Польше, Казахстане и во Вьетнаме.