Внешне этот ключ ничем не отличается от любого другого, однако непримечательный металлический предмет мог бы спасти "Титаник" от катастрофы.

Как полагают, это ключ от ящика, где хранился бинокль впередсмотрящего. В 1912 году, когда еще не был изобретен локатор, оптика была жизненно необходима, чтобы обнаружить, какие угрозы подстерегают лайнер на море.

Катастрофой для "Титаника" и 1522 погибших пассажиров обернулось то, что второй помощник капитана Дэвид Блэр, который отвечал за этот ключ, был в последнюю минуту снят с судна и в спешке забыл передать его человеку, пришедшему на его место.

Поскольку у впередсмотрящих в распоряжении не было бинокля, им пришлось рассчитывать лишь на собственные глаза. Они заметили айсберг, когда было уже слишком поздно что-либо предпринимать.

Один из этих наблюдателей, Фред Флит, переживший крушение, позже заявил официальному расследованию по факту трагедии: если бы у него был бинокль, он бы заметил опасность заранее.

На вопрос американского сенатора, возглавлявшего расследование, насколько раньше был бы обнаружен айсберг, Флит ответил: "У нас хватило бы времени изменить курс".

О ключе и его роли стало известно лишь 95 лет спустя, когда он был выставлен на аукцион.

Алан Элдридж, представитель аукционного дома "Генри Элдридж и сыновья" в городе Дивайзес, графство Уилтшир, рассказал: "Мы полагаем, что этот ключ - один из самых значимых обнаруженных артефактов с "Титаника".

"За несколько дней до отплытия "Титаника" Блэра сняли с корабля. По-видимому, это спасло ему жизнь".

"В спешке покидая "Титаник", Блэр забыл о ключе, который остался у него в кармане, и не отдал его Чарльзу Лайтоллеру, который его заменял".

"Очевидно, он понял это лишь после того, как "Титаник" вышел из Саутгемптона и оставил ключ себе на память. Но если бы у Лайтоллера был ключ, возможно, впередсмотрящий получил бы бинокль".

"Этот ключ мог бы спасти Титаник".

37-летний мистер Блэр из города Броти-Ферри, графство Форфаршир, 3 апреля 1912 года прибыл на Титанике из Белфаста в Саутгемптон.

Он должен был стать вторым помощником капитана во время рейса "Титаника" в Нью-Йорк 10 апреля. Однако руководство компании White Star Line, которой принадлежал корабль, заменило Блэра на Генри Уилда, первого помощника с аналогичного судна "Олимпик", поскольку тот имел опыт в управлении столь большими лайнерами.

В открытке, которую Блэр отправил своей невестке за несколько дней до выхода "Титаника" из Саутгемптона, он писал, что расстроен. На карточке, которая также выставлена на торги, говорится: "Боюсь, мне придется уступить место первому помощнику с "Олимпика".

"Это прекрасный корабль, я очень расстроен, что не смогу участвовать в его первом плавании". 14 апреля в 23:45 "Титаник", лайнер водоизмещением 46 тыс. тонн, врезался в айсберг на севере Атлантики и 15 апреля в 2:20 затонул. Генри Уилд оказался в числе пропавших без вести.

По данным расследования, проведенного в США по факту катастрофы, Флит вспомнил, что во время перехода из Белфаста в Саутгемптон видел Блэра с биноклем в руках. На вопрос о том, куда делся тот бинокль впоследствии, Флит ответил: "Мы не знаем. Нам известно лишь, что бинокля не было". Возглавлявший расследование сенатор Смит обратился к нему с вопросом: "Предположим, у вас был бы бинокль... вы бы заметили темный объект с большего расстояния?"

Флит: "Мы могли бы увидеть его немного раньше".

Смит: "Насколько раньше?"

Флит: "Пожалуй, у нас было бы время изменить курс".

Смит: "Вы были недовольны тем, что у вас не имелось бинокля?"

Флит: "Да, сэр".

Блэр, позднее награжденный Королевской медалью за отвагу, после того как в Атлантике однажды прыгнул за борт ради спасения члена экипажа, передал ключ своей дочери Нэнси. Та в 1980-е годы преподнесла его Британскому и международному обществу моряков.

Интрига усиливается еще и тем, что этот ключ, возможно, не до конца раскрывает тайну "Титаника". По альтернативной версии, он мог запирать ящик с телефоном на посту впередсмотрящего.

22 сентября, как ожидается, ключ может уйти с торгов за 70 тыс. фунтов.