Каким образом фараоновым муравьям (Monomorium pharaonis), этим полуслепым насекомым, удается находить обратную дорогу к дому? Для этого они прибегают к помощи геометрии, утверждается в статье, опубликованной в начале декабря в журнале Nature. Двое специалистов по информатике и энтомолог из Шеффилдского университета (Великобритания) проанализировали способ, с помощью которого муравьи-"фуражиры" находят обратную дорогу. Речь идет о рабочих муравьях, функция которых состоит в том, чтобы доставлять пищу всей колонии.

Феромоны. Поскольку этим лишенным зрения рабочим муравьям приходится подолгу находиться во враждебном для них пространстве, им очень важно уметь ориентироваться на местности. Для этого они используют разветвления феромонов, оставляемых некоторыми особями на земле. Это очень ценные следы, так как они связывают гнездо с "кормящей" средой и подсказывают муравьям нужную дорогу. Некоторые ученые полагали, что секрет их умения ориентироваться заключается в строении этих химических молекул. В действительности все несколько сложнее.

В 1993 году испанские ученые показали, что следы, оставленные четырьмя муравьями, неизменно составляют угол в 50-60^о. Так же обстоит дело с феромонными следами фараоновых муравьев. "Именно постоянство этого угла заставило нас предположить, что муравьи могут по нему отличать дорогу, ведущую домой, от любой другой дороги", - поясняет энтомолог Франсис Ратниекс, руководитель группы.

Ученые проверили свою гипотезу, взяв колонию этих маленьких муравьев в свою лабораторию и проведя над ними два эксперимента. Сначала они в индивидуальном порядке помещали "фуражиров" в естественную сеть феромонных следов, чтобы посмотреть, смогут ли они, находясь на неверном пути, сориентироваться в одиночку. Вернуться назад смогли 75% рабочих муравьев, добывших пропитание, и 65% особей, оставшихся голодными.

В ходе второго эксперимента ученые воспроизвели ту же ситуацию, но уже с искусственной сетью феромонных следов, в которой угол между двумя ответвлениями составлял от 0^о до 120^о. Выяснилось: при угле в 53^о, соответствующем тому, который муравьи делают в природе, они способны повернуть назад, оказавшись на неверном пути. Но, если это угол равен нулю или составляет 120^о, они теряют правильную ориентацию. Этот метод позволяет муравьям не терять время в пути, а при необходимости защититься от хищников.