Лидеры отрядов смерти сбежали из Багдада накануне начала войскового "усиления" и ужесточения режима безопасности в столице, чтобы не попасть в плен или не быть убитыми американскими и иракскими силами.

Бывший высокопоставленный иракский министр сказал, что большинство командиров, верных радикальному антиамериканскому клирику Муктаде ас-Садру, скрылись в Иране.

Среди тех, кто сбежал, предположительно находится лидер шиитских боевиков Абу Дераа, приверженность которого межконфессиональному насилию сопоставима с жестокостью лидера "Аль-Каиды" в Ираке Абу Мусаба аль-Заркави, убитого в прошлом году.

Бывший министр, который просил не называть его имени по соображениям безопасности, поддержал утверждения депутатов-суннитов, что иракский премьер-министр Нури аль-Малики поощрял бегство боевиков. Он утверждает, что оружие, принадлежащее армии ас-Садра, было спрятано на территории министерства внутренних дел Ирака, чтобы не допустить его конфискации.

На прошлой неделе Малики сказал: "Я знаю, что известные преступники покинули Багдад, другие выехали за пределы страны. Это хорошо - это показывает, что наши предупреждения принимают всерьез".

То, что ас-Садр проявил неожиданную покорность при известии о предстоящих чистках, навело на мысль о возможной сделке между радикальным клириком и иракским премьером.

Бегство из Багдада может помещать осуществлению американских планов, мишенью которых являются главари вооруженных формирований. В Багдад отправляются дополнительно 17 тыс. военнослужащих в рамках наращивания сил, обещанного президентом Джорджем Бушем.

Хотя боевикам ас-Садра не обещали пощады, американские и иракские силы надеются избежать необходимости с боем брать такие оплоты шиитов, как город Садр, где живут два миллиона бедняков.

В то время как Буш сталкивается у себя дома с жесткой критикой решения о наращивании сил, лидеры боевиков имеют все основания переждать то, что может оказаться последней отчаянной попыткой президента умиротворить Багдад. Как сказал на прошлой неделе слагающий с себя полномочия посол США в Ираке Залмай Халилзад, он опасается, что боевики "залягут на дно и будут избегать столкновений сейчас, чтобы вступить в бой в будущем".

Руководимое шиитами правительство Малики находится под мощным давлением со стороны американцев, которые требуют от него продемонстрировать беспристрастное отношение к суннитской общине, но подозрения все равно остаются.

Белый дом обеспокоен и тем, что Иран усиливает свое присутствие в Ираке. Буш в пятницу подтвердил, что американские силы теперь имеют право захватывать и убивать иранских агентов, которые считаются причастными к нападениям. До последнего времени действовала политика "поймай и отпусти".

"Будет разумно, если мы остановим тех, кто пытается причинить вред нашим солдатам, мешает нам достичь наших целей или убивает невинных мирных жителей", - сказал Буш.

Один американский официальный представитель заявил, что генерал-лейтенант Дэвид Петреус, который будет отвечать за наращивание контингента, намерен назвать "Иранскую революционную гвардию" "враждебным формированием".

По данным американского источника, американские официальные лица опасаются, что Иран идет по пути, проложенному в Ливане в 1980-х годах, когда исламистов подстрекали выходить из относительно умеренной группировки "Амаль" и присоединяться к "Хизбалле". Более агрессивная, поддерживаемая Ираном группировка в конечном счете превзошла "Амаль" по популярности.

Американцы считают, что Иран поощряет аналогичный раскол в силах ас-Садра, спонсируя наиболее экстремистски настроенных боевых командиров антисуннитских отрядов. "Если Муктада ас-Садр лично относится к межэтническому насилию без энтузиазма, а некоторые лидеры боевиков действуют независимо от него, имеет смысл искать тут связи с Ираном", - говорит эксперт по Ираку в вашингтонском Институте ближневосточной политики Патрик Клосон.

Что касается вмешательства Ирана в Ираке, сказал представитель Госдепартамента Шон Маккормак, у администрации Буша есть "горы доказательств". Администрация надеется обнародовать как можно более существенную часть этого досье, в идеале - на этой неделе.

Однако некоторые американские официальные лица считают, что влияние Ирана сознательно преувеличивается, чтобы переложить на него обвинения в ухудшении ситуации с безопасностью в Ираке, где на прошлой неделе в ходе взрывов были убиты более 150 иракцев, а за последние три дня - семь американских солдат.

Резкая критика в адрес Ирана должна также убедить суннитские государства, такие как Саудовская Аравия и Египет, в том, что Америка внимательно относится к их интересам в регионе. Однако правительство Малики находится в зависимости от политической поддержки со стороны ас-Садра.

Известный депутат-суннит Мухаммед ад-Даини на прошлой неделе обвинил Малики в том, что тот поддался давлению со стороны Тегерана, выпустив 482 иранских заключенных в августе прошлого года, за два дня до визита иракского премьера в Иран.

"Иран потребовал, чтобы Малики освободил заключенных, прежде чем нога премьера ступит на землю этой страны, - заявил ад-Даини. - Он дважды откладывал свой визит, но в конце концов на это согласился".

Ад-Даини, который поднял тревогу по поводу тайных центров содержания арестованных и мест применения пыток, имеющих отношение к иракским правительственным чиновникам, имеет на руках письмо, якобы подписанное Малики, в котором содержится распоряжение об освобождении заключенных.

Тафер аль-Ани, другой депутат-суннит, сказал, что он прямо спрашивал об этом Малики. "Он не мог ничего отрицать, поскольку письмо подписано им, - сказал аль-Ани. - К сожалению, настоящим оккупантом сейчас являются не Соединенные Штаты, а Иран".