30-летний Джон Ира Пети - один из специалистов, ведущих постоянное наблюдение за Discovery из Al Johnson Space Center, в Хьюстоне, Техас. Когда он разговаривает по телефону, то уточняет, что говорит от имени NASA, и совершенно откровенно комментирует сложившуюся ситуацию, чреватую возможной опасностью, в которой оказался экипаж астронавтов на борту космического челнока.

- Почему фрагмент изоляции оторвался от обшивки внешнего бака космического корабля в момент взлета?

- Это в самом деле хороший вопрос: мы четко видели через одну из телекамер, что эта маленькая часть изоляции упала. Здесь, в NASA, после катастрофы с кораблем Columbia мы два с половиной года работали над тем, чтобы это в будущем не повторилось, и когда это произошло, мы были крайне удивлены.

- Это означает, что космический челнок обречен на прекращение полетов?

- Пока это значит, что все запланированные полеты отменены. Решение было неизбежным. Ближайшая миссия корабля Atlantis была запланирована на сентябрь, но теперь полет отложен до нового приказа.

- Для NASA это настоящий позор:

- Полеты Discovery и Atlantis были запланированы как пробные полеты после катастрофы Columbia. И если первый тест продемонстрировал, что проблема с изоляцией не решена, все останавливается. У нас нет иного выхода. Задачей остается понять до конца, что происходит в момент взлета.

- Каково реальное состояние Discovery, действительно ли только один маленький фрагмент теплоизолирующей плитки отвалился от корпуса корабля или есть что-то еще?

- За этой миссией следят 100 телекамер. Никогда раньше не использовалось столько видеотехники. Мы получили множество четких прекрасных снимков, сделанных при помощи телекамер, запечатлен даже момент стыковки с МКС. Лишь тщательное изучение всех этих снимков позволит нам узнать, что произошло с космическим кораблем в момент старта.

- Сколько дней понадобится для того, чтобы определить, какой ущерб нанесен кораблю?

- Думаю, дней 5 или 6, не больше.

- К моменту завершения миссии Discovery?

- Да. Мы будем знать раньше.

- Это означает, что пока вы не можете исключать вариант того, что придется прибегнуть к чрезвычайной процедуре с эвакуацией экипажа на орбитальную станцию, дабы избежать опасности разваливания Discovery на куски при возвращении в атмосферу?

- Пока мы не можем исключать никаких версий, прежде всего мы должны завершить изучение снимков. Мы установили такое большое число телекамер на Discovery, чтобы иметь максимум информации о состоянии корабля в любой момент. В настоящее время мы находимся на этапе изучения того, что действительно произошло и к каким последствиям это приведет. Это послужит продолжению полетов космических челноков.