Ученые из Японии и США утверждают, что подошли ближе к открытию нового источника энергии - гидрата метана, кристаллической формы природного газа, обнаруженной в вечной мерзлоте Арктики и на дне океанов, пишет The Wall Street Journal.

При комнатной температуре кристаллы интенсивно выделяют тепло, что дало им название "ледяной огонь". Приблизительно 700 тыс. трлн кубических футов этого вещества, разбросанного по всему миру, может содержать больше энергии, чем все ранее открытые месторождения нефти и газа вместе взятые, утверждают исследователи из U.S. Geological Survey.

Коммерческая добыча гидрата метана, как ожидается, станет возможной не ранее чем через десятилетие - если она вообще начнется. Опробуются различные технологии сбора газа, пока единый подход не выработан, и обходится это слишком дорого. Но бурно растущий спрос на энергоносители в Азии, который дает стимул к гигантским проектам по сжижению газа в Австралии, Канаде и Африке, также служит импульсом к попыткам добычи замороженных глыб гидрата метана на дне океанов.

"Огромное число людей по всему миру работают в этой сфере, - отмечает Кэролин Руппел, глава U.S. Geological Survey по проектам газовых гидратов. - Правительства многих стран вступили в игру".

Правительство Японии, страны, где в настоящий момент природный газ стоит в четыре раза больше, чем в США, после успешных экспериментов по бурению в марте обещало сделать добычу гидрата метана главенствующим направлением к 2023 году.

В рамках спонсируемых правительством испытаний у южного побережья острова Хонсю буровая установка проникла на глубину 2 тысячи футов под дном океана. С помощью специального оборудования было снижено давление вокруг кристаллов гидрата метана, что разделило их на газ и воду, а затем 4,2 млн кубических футов газа было выкачано на поверхность. "Это не так много, но достаточно, чтобы убедить японских ученых в возможности добычи большего количества природного газа", - отмечает автор статьи Бен Лефевр.

Если Япония сможет выполнить свое обещание начать экономически выгодное производство природного газа из месторождений гидрата метана у своих берегов, она может пережить бум природного газа, сопоставимый с тем, который происходит в Северной Америке из-за фрекинга, полагает Сурия Раджан, аналитик IHS CERA.

"Если посмотреть, какой существенный сдвиг пережила газовая промышленность Северной Америки, почему бы не допустить, что нечто подобное может произойти и с гидратом метана?" - отмечает Раджан.