Снеллинг, Южная Каролина. Жителям этой низины, утопающей в тени сосен, есть что сказать ядерным предприятиям и больницам страны: "Присылайте нам свои списанные реакторы, свое радиоактивное медицинское оборудование, свои радиоактивные отходы".

"Для нас слово "ядерный" звучит как музыка, - говорит Тим Мур, мэр этого бедного малонаселенного городка в 70 милях от Коламбии. - Мы рады, когда к нам это поступает. Это нисколько не пугает нас".

Вот уже больше 30 лет Снеллинг представляет собой гостеприимное кладбище ядерных отходов. Это пространство площадью 235 акров, управляемое компанией Chem-Nuclear Systems Inc., единственное место в США, имеющее лицензию на прием списанных парогенераторов и резервуаров высокого давления. Только сюда 39 штатов к востоку от Скалистых гор могут посылать самые грязные из низкорадиоактивных отходов.

Через несколько лет истекут лицензии на работу меньшей мере 25 реакторов по всей стране, и если они не будут продлены, то вынуждены будут остановить работу. Реактор из Сан-Диего принес бы Chem-Nuke 5 млн долларов - такова цена за его захоронение.

Захоронение ядерных отходов - прибыльный бизнес для города Снеллинг, 40% бюджета которого формируется из налогов предприятия по захоронению и платы за право производить сброс отходов на его территории. Chem-Nuclear является работодателем для 60 людей, большинство из которых - местные жители. В прошлом году в результате сделки с государством 30 млн долларов - около половины выручки компании - было направлено на образовательные нужды.

Разумеется, далеко не все в восторге от закрепившегося за Южной Каролиной статуса самой большой ядерной свалки в стране. Начиная с 1980-х годов неоднократно высказывались требования закрыть это предприятие, но законодательные органы штата всегда находили способ преодолеть натиск защитников окружающей среды. Столкнувшись с бюджетным дефицитом, палата представителей в Южной Каролине приняла решение повысить порог радиоактивности поступающих отходов взамен на вклад в государственную казну 6 млн долларов.

Защитники окружающей среды считают захоронение ядерных отходов в заболоченной местности просто-напросто противоречащим здравому смыслу. Хотя отходы с наиболее сильным излучением запечатываются в пластиковые контейнеры внутри бетонных шахт, ни то ни другое не защищает от проникновения воды. Отходы засыпают землей и накрывают труднопроницаемым покровом, но влага может проникать по бокам.

"Я пью эту воду всю жизнь, и я все еще жив", - говорит мэр Мур.

Но, учитывая, что период полураспада некоторых из радиоактивных отходов составляет миллионы лет, скептики утверждают, что проникновение радиации на поверхность - это только вопрос времени.

Однако ни наблюдатель из департамента здравоохранения и охраны окружающей среды Южной Каролины Генри Портер, ни руководство и персонал Chem-Nuclear не испытывают особого беспокойства.

Местные жители не выражают никаких опасений в связи с соседством предприятия по обработке ядерных отходов. Самая большая проблема города для них - скука, отсутствие рабочих мест и грязные дороги, из-за которых их автомобили имеют непрезентабельный вид. Многие хотели бы работать на Chem-Nuclear, для них это - выгодное соседство.

Компания выступает спонсором местной бейсбольной команды и регулярно вносит пожертвования в американское общество борьбы с раком.

"Люди нам доверяют, - говорит мистер Латхэм, представитель компании, - Каждый раз во время открытых митингов представители местной общественности садятся на нашу сторону зала. В других местах стоит только произнести слово "радиация", как на вас начинают кричать".

Многие обеспокоены этими тесными связями между корпорацией и местным населением. Фил Левентис, сенатор штата и один из самых яростных противников захоронения в Каролине ядерных отходов говорит: "Это типичный пример того, как компания может сделать себе состояние, произвести небольшое обратное вливание в политической сфере и получить благодаря этому огромные преимущества. Мы продолжаем принимать эти отходы не потому, что Южная Каролина является наиболее подходящей территорией в геологическом или технологическом смысле, а только потому, что здесь создана соответствующая политическая обстановка".