Перетягивание каната на Украине, помимо прочего, неожиданно столкнуло Запад и ЕС лицом к лицу с неприятным внешним аспектом авторитаризма, который президент России Владимир Путин в последнее время насаждает в своей стране.

Кризис вокруг легитимности украинских президентских выборов еще может быть разрешен без развала страны на части. ЕС и российские послы в Киеве попытались добиться примирения. Украинский Верховный суд принял решение повременить с объявлением победителем Виктора Януковича, пророссийского кандидата, на фоне утверждений, что у Виктора Ющенко, прозападного соперника Януковича, украли победу путем махинаций на выборах.

Однако вся предвыборная кампания, в которую активно вмешивалась Россия, поддерживая Януковича, является иллюстрацией более широкой проблемы - методов, которыми Путин и его силовики, аппарат безопасности в Кремле, действуют с целью сохранения или возвращения влияния в ближнем зарубежье России.

Этот процесс продолжается уже не первый день. Москва, казалось, в основном отказалась от глобальных дипломатических амбиций, которые унаследовала от Советского Союза, однако в последнее время она вновь вернулась к попыткам защитить то, что она считает своими национальными интересами в соседних странах. Путин, который однажды назвал развал СССР трагедией, хочет собрать воедино столько, сколько сможет, и создать если не формальную империю, то реальную сферу влияния.

Вынужденный принять вступление прибалтийских государств в НАТО и ЕС и войти в своего рода кондоминиум с США в Центральной Азии в рамках общей "войны с террором", он сосредоточился на том, что считает политической битвой с Западом на южных и западных границах России, от Грузии до Белоруссии.

Однако конфронтация на Украине, в самой густонаселенной постсоветской республике, заставила Запад пробудиться и осознать эту проблему. По всему региону Москва использовала недовольство русскоговорящих меньшинств, порой предоставляя некоторым, особенно в Грузии и Молдавии, российское гражданство, что впоследствии может стать основанием для вмешательства.

Конечно, у России есть легитимные интересы в соседских странах, с которыми она связана давними экономическими нитями. Россия по вполне естественным причинам не хочет быть полностью окружена расширяющимися НАТО и ЕС. У соседей тоже есть все причины желать сохранить хорошие отношения с Россией. Это признал даже Ющенко, который подчеркивал в ходе своей предвыборной кампании желание сохранить связи с другими славянами.

Однако это не должно мешать соседям России улучшать свои отношения с Западом. Путин и его силовики не понимают, что нет причин для конкуренции между Востоком и Западом, в которой, выигрывая в одном, проигрываешь в другом. Россия, вероятнее всего, выиграет от повышения благосостояния своих соседей через расширение связей с ЕС, от улучшения ситуации на соседних рынках, что приведет к большему спросу на российские товары.

Поэтому Запад должен напрямую ответить на российские жалобы о посягательствах Запада и разъяснить Москве, что она скорее проиграет, а не выиграет, если попытается окружить себя пустынными буферными зонами.