Когда более десяти лет назад распался Советский Союз, мировая общественность имела основания надеяться, что любой новый порядок будет основан на соблюдении главных свобод, в которых людям отказывали на протяжении 70 лет. Две из этих фундаментальных свобод - свобода слова и свобода СМИ. Теперь стало очевидно, что эти надежды не оправдались: свобода СМИ медленно, но неуклонно сокращается в 12 республиках, которые раньше входили в СССР.

Недавний анализ ситуации со свободой прессы в бывшем Советском Союзе, проведенный Комитетом защиты журналистов в Нью-Йорке, говорит о том, что независимые СМИ есть только в прибалтийских государствах - Эстонии, Латвии и Литве. Оставшиеся 12 стран нашли способы взять под контроль средства массовой информации, не давать работать независимым СМИ и даже убивать журналистов, которые проводят расследования в отношении влиятельных лиц.

Хуже всего дела обстоят в Туркменистане, где лидер-диктатор назначает редакторов и душит независимые голоса. Белорусский авторитарный лидер вытеснил последнюю независимую газету из сферы печатных изданий в интернет, к которому в Белоруссии имеют доступ отнюдь не многие. Украина, где президентские выборы спровоцировали ожесточенные уличные протесты, также ведет наступление на свободу прессы. Президент Леонид Кучма, преемника которого пытаются объявить победителем фальсифицированных выборов, подозревался в причастности к убийству в 2001 году журналиста.

Однако самое большое разочарование из всех республик вызывает Россия. Как отмечает Энн Купер, исполнительный директор Комитета защиты журналистов, Кремль словно дает понять: "Журналистов можно убивать, и ничего за это не будет".

В путинской России так и не раскрыты убийства 11 известных журналистов. Самое последнее произошло в июле: у дверей своего офиса в Москве был застрелен Пол Хлебников, американец, редактор российской версии журнала Forbes. Хотя по этому делу были проведены аресты, президент Буш не удовлетворен и продолжает давить на Путина с требованием найти убийц Хлебникова, независимо от того, кто они.

Это не стоит считать мелким вопросом в продолжающихся и внешне теплых отношениях между Бушем и Путиным. Российский президент неуклонно наступает на свободу СМИ в своей стране, в которой ныне все национальные телеканалы работают почти полностью под контролем Кремля. Журналисты газет и журналов все больше подвергаются опасности, если проявляют независимость.

В целом, российские СМИ, которые некогда выглядели столь многообещающими, при Путине развиваются по китайской модели: под полным контролем сверху и под постоянной угрозой санкций. Если Путин сохранит этот курс, за ним почти наверняка последуют некоторые другие бывшие советские республики, которые почувствуют вкус к удушению критических голосов.

Буш должен донести до своего друга в Кремле, что для демократии свободная и не всегда удобная пресса - это не роскошь. Независимость СМИ - это фундаментальное право. Если людей лишают этого права, то выборы получаются сомнительными, а демократия не может выжить.