Одной из самых давних мистификаций в интернете является гуляющее по сети письмо, в котором говорится, что правительство разрабатывает налог на электронную почту. Но если конгресс не продлит истекающий на этой неделе мораторий на налогообложение интернета, налог на электронную почту, возможно, скоро перестанет быть городской сплетней.

Нынешний мораторий - Закон об освобождении интернета от налогов - запрещает налогообложение доступа в интернет, двойное налогообложение покупок, сделанных через сеть, и дискриминационное налогообложение, при котором к сетевым приобретениям относятся иначе, чем к обычным.

Результаты этих запретов, действующих с 1998 года, оказались именно такими, на какие рассчитывали авторы закона конгрессмен-республиканец Крис Кокс и сенатор-демократ Рон Уайден: количество пользователей интернета стремительно увеличивается, электронная коммерция расширяется, а имущественные границы размываются. По данным министерства торговли, самым быстрорастущим сегментом среди пользователей интернета являются семьи с доходом менее 25 тыс. долларов в год.

Но все это окажется под угрозой, если в пятницу налоговые запреты утратят силу. Законопроект, делающий эти положения постоянными, был принят палатой представителей в сентябре, но застрял в сенате, где республиканец из Вирджинии Джордж Аллен столкнулся с сопротивлением нескольких республиканцев, верно, решивших нарядиться на Хэллоуин демократами.

Под давлением Национальной ассоциации губернаторов и других структур, считающих цифровые сделки дойной коровой в киберпространстве, Джордж Войнович из Огайо и Ламар Александр из Теннеси примкнули к демократам и остановили прохождение закона. Если эти ренегаты преуспеют и действие запретов закончится, ждите налогового инспектора.

"Стоимость доступа в добрый старый интернет может вырасти вдвое в мгновение ока", - предсказал на прошлой неделе сенатор Уайден. И это только начало.

В отсутствие закона, способного их остановить, чиновники на уровне штатов и отдельных населенных пунктов начнут облагать налогами все, от антиспамовых фильтров до поиска в Google. Только налоги на электронную почту - это золотая жила для политиков по всей стране. На майских слушаниях о спаме в сенате демократ Марк Дейтон предложил "подумать об очень маленькой плате за каждое отправленное сообщение".

Он не одинок. Штатам и городам идея понравилась не только из-за возможности обложить налогами электронную почту. Губернаторы, мэры и окружные чиновники мыслят локально. Сообщение, которое вы отправили своему соседу, вполне может пройти через сервера, находящиеся в местах, подпадающих под юрисдикцию 7,6 тыс. различных налоговых управлений страны.

"Мы неоднократно слышали в конгрессе, что представители штатов хотят воспользоваться этим как налогооблагаемой базой, - говорит конгрессмен Кокс. - Интернет по своей природе уязвим для такого вида множественного налогообложения. Именно из-за множественного налогообложения мы ввели в действие запреты".

Многие штаты, отрицая наличие финансовых проблем, настаивают на том, что им нужны доходы. На этом основании Боб Тафт, сменивший сенатора Войновича на посту губернатора Огайо, убедил своего предшественника выступить против моратория. Это тот самый губернатор Тафт, что повысил в Огайо налог с продаж на 20%.

Введение постоянного налогового моратория дает закону шанс идти в ногу с новыми технологиями. Пять лет назад беспроводные и цифровые линии (DSL) не были распространенным способом доступа в интернет, и они не включены в Закон об освобождении интернета от налогов. Сегодня они являются промышленным стандартом и должны быть включены в постоянный мораторий.

Если кучка сенаторов считает, что новые налоги на интернет полезны для посредников и потребителей, мы хотим, чтобы они объяснились. Но это должно быть честное голосование, а не процедурные игры, затягивающие принятие закона и открывающие дорогу налоговым инспекторам.