Отвлекитесь на минутку от Айовы и Нью-Гемпшира: в России тоже предвыборная лихорадка. В декабре эта страна выбирает новую Думу, а в марте - президента.

Политтехнологи, аналитики и депутаты Думы бурно обсуждают два вопроса: какие конкретные результаты предпочтет Владимир Путин для этих выборов? И когда он оповестит об этих результатах вышеперечисленные слои общества и весь мир? Не вызывает сомнений лишь одно: Путин заставит всех гадать и выдвигать гипотезы так долго, как ему это будет выгодно.

Кремль не совсем так подает свою версию "суверенной демократии", но эта официальная версия не очень отличается от описанного в предыдущем абзаце. Когда я встретился с Владиславом Сурковым, главным идеологом и политическим стратегом президента Путина, он уверенно сказал мне, что российская демократия "движется в правильном направлении", и после секундной паузы добавил "шаг за шагом".

Сурков - эрудированный, искушенный и динамичный мыслитель-политолог, который мог бы пробить себе дорогу при любом строе, - внес ключевой вклад в успешные усилия Кремля по созданию подложных политических партий, дабы раздробить электорат на думских выборах, а затем обеспечить, чтобы этот созданный для видимости парламент во всем повиновался Путину. В современной России политика - это "Кремль другими средствами", как поясняют москвичи заезжим американцам.

Полное господство Путина в политическом пространстве - поразительный феномен, какими бы стандартами его ни меряли: будь то колоссальная победа демократов на Западе или деспотии "третьего мира". Путин - настоящий "Решатель", о таких полномочиях принимать решения Джордж У. Буш может лишь мечтать (подразумевается знаменитое высказывание Буша, когда тот назвал себя "решателем" - "I'm the decider, and I decide what is best. And what's best is for Don Rumsfeld to remain as the Secretary of Defense". - Прим. ред.)

Еще удивительнее тот факт, что большинство россиян добровольно уступили ему всю эту власть, весьма неясно представляя себе, как он намеревается ею воспользоваться. В КГБ Путина обучили скрывать свои чувства, планы и даже истинную личность; теперь он скрывает свои намерения от собственной страны и всего мира, пока его режим комфортно чувствует себя, купаясь в морях энергоносителей и доходов от их продажи.

Президент возвышает потенциальных преемников, а затем отпихивает, чтобы безо всяких объяснений выдвинуть новых, никому не известных кандидатов. Он намекает, что сам на себя наденет "корону" премьер-министра вместо того, чтобы внести поправки в конституцию и законно остаться на третий президентский срок, - а затем позволяет своим помощникам намекать, что пост премьера все-таки недостаточно высок для талантов Путина.

В России приняли как должное, что Путин единолично выберет нового президента, премьера и правящую партию. Приближающиеся выборы - и парламентские, и президентские - послужат единым референдумом о власти Путина в прошлом и будущем, какую бы форму он ни избрал для своей власти.

Иностранным государствам он тоже загадывает загадки. За закрытыми дверями Путин говорит Бушу, Николя Саркози и другим зарубежным лидерам, что, как и они, он хочет предотвратить появление ядерного оружия у Ирана. Затем, без предупреждения, он публично отрицает наличие доказательств того, что Иран стремится к разработке ядерного оружия, и на совместной пресс-конференции вынуждает растерянного Саркози подыскивать объяснения для этой неувязки.

(В России мне сказали, что Кремль не смотрит на цели ядерной программы Ирана сквозь розовые очки. Но Путин сомневается, что Тегеран сумеет создать эффективное оружие на базе обогащенного урана. Хотите верьте, хотите нет, но свое заявление Путин сделал, чтобы выиграть время и шансы для решения вопроса путем переговоров. По крайней мере, так предполагают в Москве). Три месяца тому назад в Кеннебанкпорте Путин и Буш неформально договорились не делать российско-американские отношения "заложниками" частично совпадающих по времени избирательных кампаний в обеих странах. Но за истекший период Путин выступил с целым рядом жалоб, требований и даже угроз в отношении США и их союзников, что укрепило рейтинг его популярности, составляющий без малого 80%.

Это уже не просто квалифицированный шпион, которого мы когда-то назвали в этой колонке "человеком с зеркалом", подразумевая его способность внушать людям то впечатление о себе, которое соответствует их чаяниям, - например, заставлять их, заглянув в его глаза, увидеть добрую душу.

Теперь перед нами Путин в его натуральном виде - сильный, занимающий господствующую позицию лидер, стремящийся отомстить администрации Буша за ее давнишнее решение маргинализировать Россию путем аннулирования или игнорирования обязательств по договорам о контроле над вооружениями с Москвой.

Почти все лидеры стараются как можно дольше создавать впечатление, что возможны разные варианты, - особенно когда пытаются не прослыть "хромыми утками". Но Путин с откровенным удовольствием играет в кошки-мышки с союзниками и друзьями. Он продолжает вести свою игру, когда сам давно уже выиграл, ибо ему нравится сам процесс.

Путин не выполнил того, что я называю "Кеннебанкпортским контрактом". Но Бушу не удастся заявить об этом во время избирательной кампании в США. Вопрос "кто потерял Россию?" во многом несправедливый и идиотский. Но я сомневаюсь, что кандидат от демократов (а также, возможно, и кандидат от республиканцев) постесняется его задать.