Действия президента Владимира Путина по укреплению власти над российскими регионами и парламентом высвечивает причины, по которым Россия всегда отстает от Запада, когда речь заходит о модернизации. Россией всегда правил сильный центр, часто тиранического толка. Гражданское общество, в том виде, в которым оно сущестует на Западе, практически отсутствовало в течение большей части российской истории. Западная Европа получила свою порцию абсолютной монархии за вековую историю, но правители не имели того авторитарно-тоталитарного контроля над своим народом, которым пользовались русские цари и комиссары.

Уже к середине XVI века практически на всей территории Западной Европы феодализм выдохся, а крепостное право в России было официально отменено только в 1861 году. В Западной Европе доля крепостных по отношению к общей массе населения постепенно уменьшалась, а в России к 1861 году крепостные по-прежнему составляли почти 90% населения. Да и свобод у западноевропейских крепостных было куда больше, чем у их российских товарищей по несчастью. По сравнению с Россией, Западная Европа была оранжереей мобильности и прогресса.

Россия знала множество реформаторов, но они всегда предпочитали действовать сверху. Петр Великий завез в Россию много специалистов в военной и технической области с Запада, но он взял в железные тиски своей политической власти расширяющуюся Российскую империю. В Европе действовали независимые источники власти: аристократия, церковь, коммерсанты и так далее. В России все независимые политические институты и организации мало-помалу оказались под каблуком царской власти, а Ленин и Сталин полностью их изничтожили.

До Первой мировой войны и коммунистического переворота 1917 года в России начали появляться приметы жизнеспособного гражданского общества, в том числе независимая судебная система и крестьянство, получившее землю в собственность. Россия демонстрировала самые высокие в Европе темпы экономического роста. Большевики быстро положили конец всем этим признакам развития.

Раздробленность Западной Европы способствовала инновациям и переменам. Страны в самом деле постоянно находились в состоянии войны друг с другом, но ни один монарх не смог получить контроль над всем континентом. Общества были открыты для новаций именно потому, что правители каждого государства стремились опережать других по части военных технологий.

Подлинно децентрализованные государства, в частности Нидерланды, отделившиеся от Испании в конце XVI века, и Великобритания, поощряли свободы, которые, в свою очередь, способствовали нововведениям и экономическому росту. Англия научилась искусству самоуправления, а американские колонии пошли еще дальше. Далеко не случайно, что промышленная революция началась в Великобритании, а Америка потом стала ведущим промышленным государством в мире. Политическим указом нельзя создать Генри Форда, Томаса Эдисона или Билла Гейтса.

Возможно, Путин осознает все это, а значит, он даст России настоящую экономическую свободу, которая, в свою очередь, может привести к действительно демократической реформе политической системы. Меры, применяемые им для упрощения налогового законодательства и укрепления прав собственности, были многообещающими.

Разумеется, бывший главный редактор новой русской версии нашего издания - покойный Пол Хлебников - был убежден, что наблюдает рождение новых реформаторских сил. Россия может пойти по пути Южной Кореи и Тайваня. Всего лишь несколько десятилетий назад это были диктаторские государства, а сегодня это стремительно развивающиеся демократические государства с современной экономикой. Однако печально наследие российской истории должно умерить пыл оптимистов. Истории России и Китая не оставляют сомнений: всеобъемлющая власть центра проводит к стагнации и экономической отсталости.