Капитан ВВС Брэкстон Рем говорит, что это у него в крови. Когда ему было девять лет, его дедушка, летчик, ветеран Второй Мировой войны, построил у себя в гараже самолет и взял Брэкстона с собой посмотреть на техасский город Эбилен с высоты птичьего полета.

В шестнадцать капитан Рем уже летал сам. Он научился управлять военными истребителями ВВС США раньше, чем достиг того возраста, когда закон разрешает пить спиртное. Год назад юный пилот на своем F-16 уворачивался от артиллерийского огня в Северном Ираке. Тогда он получил свое очередное задание - управлять с земли самолетами-роботами "Предатор".

"Невозможно даже приблизительно сравнить "Предатор" с F-16, - говорит тридцатидвухлетний пилот, - Остроносый F-16 носится со скоростью 1500 миль в час; "Предатор" может развивать 115 миль в час. Капитан Рем сказал, что когда ему сообщили о новом задании, он в ярости разбрасывал вещи в своей квартире.

"Я не обрадовался", - говорит он.

После успешных разведывательных операций в Афганистане военное руководство помешалось на таких беспилотных воздушных суднах, как "Предатор". Они нравятся политикам, потому что стоят дешевле пилотируемых самолетов. Кроме того в них не умирают американцы. После нескольких лет вежливого сопротивления к ним начали привыкать и военные. Теперь каждый вид вооруженных сил требует, что ему выделили свой собственный беспилотный самолет. Крупные подрядчики, в том числе "Boeing" и "Northrop Grumman" вкладывают миллионы долларов в разработку самых разных видов таких воздушных аппаратов - от вертолетов до бомбардировщиков.

Но есть кое-кто, кому это оружие двадцать первого века решительно не нравится - пилоты. "Лететь на F-15 на высоте 30 000 футов и сидеть перед экраном телевизора - совсем не одно и то же", - говорит капитан ВВС Джеймс МакГрю. Как и капитан Рем он летал над северным Ираком и получил распоряжение управлять "Предатором". В начале года оба летчика три месяца прослужили в Афганистане.

Пилотам не нравится не только тот факт, что за два года службы на земле они могут потерять класс; они говорят, что управление беспилотным самолетами - жалкое вознаграждение за время и энергию, вложенные в подготовку летчиков-истребителей. "Мы подписали с ВВС длительные контракты, чтобы летать. Мы прошли длительную, серьезную подготовку", - говорит капитан Рем, служащий в настоящее время на базе ВВС "Неллис" в Неваде.

Пилоты, котором поручено управлять беспилотными самолетами - или "UAV" - недовольны новой бесперспективной работой. Они воспринимают это как знак того, что начальство потеряло к ним расположение. Их недовольство привлекло внимание главы ВВС Джеймса Роча, который в последние пять месяцев посещал американские военные базы в различных частях света. Он и глава штаба ВВС Джон Джампер побеседовали с летчиками, выступив в качестве терапевтов. Они надеялись, что им удастся решить проблему.

"Парни правы. На их чувства не обратили внимания, - говорит Роч. - Но они - пионеры. Их сняли с самолетов для того, чтобы они учили нас обращаться с новыми технологиями".

Это - слабое утешение для тех, кто пришли в этот бизнес, чтобы летать на сверхзвуковых самолетах, испытать острые ощущения и заслужить славу. Нет ничего менее похожего на стремительный полет в небесах, когда в крови бьется адреналин, чем управление "Предатором". Наземные станции управления "Предаторами" похожи на грузовые контейнеры. Внутри расположены офисы, там нет ничего близко напоминающего панорамный вид из кабины пилота.

Управляя "UAV", командир и штурман сидят бок о бок. Перед каждым - два телеэкрана. На одном - карта места, где летает самолет. На другой - картинка, поступающая с его камер. Чтобы делать маневры, используется клавиатура с джойстиком и скользящим регулятором (throttle). Под столом расположены две педали тормоза - слабая замена настоящим, которыми летчики пользуются для того, чтобы обмануть вражеские самолеты, приближающиеся сзади. В настоящее время этой работой занимается 71 пилот. Ожидается, что в начале мая к ним присоединятся еще восемь. В ближайшие годы их количество значительно возрастет, поскольку в ВВС появится очень много таких самолетов.

При выполнении миссии в Афганистане пилоты, управляющие "Предаторами" сыграли ключевую роль в проведении атак на объекты, обнаруженные с помощью бортовых камер. Но новое поколение беспилотных самолетов отберет у них и эту работу - они станут не более, чем свидетелями происходящего. Последнее прибавление к семейству "UAV", "Глобал Хоук" ("Глобальный ястреб"), совершивший боевой дебют в Афганистане, программируется для выполнения задания еще до взлета. Пилоту остается лишь включить его, нажать несколько кнопок на клавиатуре и переключиться на "исполнительное" окошко на экране компьютера. Если не возникает проблем и не меняется задание, самолет все делает сам.

Чтобы не только ранить, но и оскорбить, в ходе последних миссий пилотов, управляющих "Предаторами", поселили не в удобных бараках и не в отелях, на что обычно рассчитывают летчики ВВС, а в каких-то трущобах. Многие пилоты, работавшие с "Предаторами" в Афганистане в течение 90 дней, большую часть службы проспали в приземистом, одноэтажном здании, наполненном пауками и комарами. Кровати стояли всего в метре друг от друга. "Я думала: "Во что я вляпалась?" - рассказывает тридцатилетний капитан Элисса Беддоу, ранее летавшая на грузовых самолетах.

ВВС требуют, что летчики занимались управлением "UAV", потому что они лучше всего знакомы с устройством самолетов. Руководители ВВС говорят, что пилотируемые и беспилотные самолеты сталкиваются с одними и теми же проблемами - обмерзание крыльев, отключение двигателей, турбулентности. В разгаре боя знакомство с различными видами оружия помогает быстро обмениваться информацией.

Возможно, это и так, но летчиками кажется, что их готовили у чему-то куда более великому и сложному. Пилоты ВВС в течение года проходят интенсивные занятия в классе, боевую подготовку, изматывающие тренировки - все, чтобы завоевать стать военными летчиками. После того, как их зачисляют в эскадрон, тренировки продолжаются непрерывно. В том числе четыре раза в год они делают т.н. учения "Красный флаг", которые продолжаются две недели. Во время этих учений пилоты проводят учебные бои, совершают опасные полеты на низкой высоте, маневрируют, уклоняясь от артиллерийских ударов с земли.

Попав в эскадрон "UAV", они по сути лишаются возможности летать. Они жалуются, что чем больше времени они не летают, тем сложнее им впоследствии подняться до прежнего профессионального уровня. Недавно "я играл в воздушный бой на компьютере и проиграл доллар", - рассказывает капитан МакГрю. Порой он фантазирует, будто бы он находится в самолете и пытается сконцентрироваться на датчиках и радио-командах - просто чтобы не утратить свежести. "Но все знания как будто бы испаряются".

Рочу пришлось много выслушать о проблемах, возникающих в связи с нехваткой контакта с настоящими самолетами. Он планирует модернизировать старый тренировочный самолет T-3 - не самый современный, но все-таки лучше, чем ничего - и отдать его в распоряжение эскадронов "UAV", чтобы во время своих двухгодичных миссий пилоты не оставались совсем уж "сухопутными моряками". Кроме того Роч пересматривает распоряжение о том, что пилоты "UAV" не должны получать бонусы за свою работу, аналогичные бонусам за часы, проведенные в полете. Это влияет на их зарплаты, зависящие от количества летного времени.

Правда, руководство ВВС хочет сделать так, чтобы, сидя в контейнере без окон, летчик чувствовал себя почти так же, как в летящем самолете. Чтобы у операторов была возможность иметь перед собой панорамный обзор, на "Предаторе" будут размещены дополнительные боковые камеры. "Мы пытаемся сделать так, чтобы им казалось, что они сидят в самолете", - сказал Роч.

Тем не менее пилоты спят и видят тот день, когда они наконец-то смогут втиснуться в настоящую кабину. "На боевом самолете звуки и ощущения объединяются в общую картину", - говорит капитан МакГрю. В трейлере нет никакой возможности испытать такие ощущения.