Осанистый, улыбающийся во весь рот король Свазиленда Мсвати III вчера грелся в лучах обожания 50 тысяч полуобнаженных девственниц, когда цвет девичества его страны продефилировал перед ним. Каждая надеялась стать новой королевой.

Легионы юных девушек с обнаженной грудью танцевали, крутились и топтали землю у королевского крааля, демонстрируя этим свое желание стать 13-й женой последнего абсолютного монарха в странах Африки к югу от Сахары.

"Мы счастливы, мы здоровы и мы одиноки, - распевали тысячи высоких голосов в унисон, - цветы народа свази".

Король Мсвати, откинувшись на троне под золотым навесом, широко улыбался, любуясь на это зрелище. Бывший ученик Школы Шерборн в Дорсете уже взял себе в жены 12 девушек, у него есть одна невеста и 27 детей.

Ежегодная церемония, известная как Umhlanga или "Танец тростника", - яркая дата в традиционном календаре Свазиленда. Каждый старейшина в этой стране с населением в миллион человек снаряжает к королевскому двору группу юных девственниц.

Некоторые едут из соседней Южной Африки, где живет много свазилендцев, и каждый год церемония проходит все с большим размахом.

Вчерашнее мероприятие привлекло больше девушек, чем когда-либо: более чем в два раза больше прошлогоднего. Однако значение этого праздника для страны, где 42,6% населения ВИЧ-инфицированы или больны СПИДом (самый высокий уровень заболеваемости в мире), весьма противоречиво.

Критики обвиняют короля Мсвати в том, что он подает дурной пример.

"Это похоже на аукцион, на котором девушки выставлены в качестве товара, а король выбирает из них", - говорит Марио Масуку, лидер Объединенного народного демократического движения, запрещенной оппозиционной партии.

"Я никогда бы не позволил своей дочери принимать в этом участие. Это означает позволять себя унижать ради личного удовольствия одного человека".

В прошлом году 37-летний монарх, окинув взором собрание девственниц, выбрал 16-летнюю Нотандо Дубе - Мисс Свазиленд среди подростков. Недоброжелатели замечают, что его старшей дочери, принцессе Сикханьисо, 17 лет.

Среди участниц вчерашнего парада была действующая Мисс Свазиленд и роскошная телеведущая местного телевидения.

И все же имени новой невесты короля в конце церемонии объявлено не было. Он хочет более обстоятельно подойти к выбору, просмотреть видеозапись церемонии, прежде чем его телохранители явятся в дом избранницы и уведут ее для пожизненного служения королю.

Она получит за это значительную компенсацию. Король построит для своей новой невесты дворец и подарит ей дорогую машину. Когда она забеременеет от короля, она станет полноценной королевой.

В прошлом году на строительство восьми новых дворцов для жен и ремонта трех старых было потрачено 8,5 млн фунтов, еще 450 тысяч фунтов ушло на покупку BMW для королев.

Эти факты не ускользнули от участниц "Танца тростника". "Я хочу быть королевой, потому что я хочу быть знаменитой и хочу быть на глазах у людей, - говорит Гиндза Мондаланха, 22-летняя практикантка полицейской службы. - Еще я хочу BMW, не Mercedes, a BMW серии X5, это тебе дарят, если ты становишься королевой".

Потом девушка присоединилась к бескрайней колонне товарок, которые танцевали и водили хоровод вокруг своего монарха.

Однако некоторые девушки искренне мечтали не попасться королю на глаза. "Мне это не нравится, я в это не верю, - сказала нам одна 21-летняя участница церемонии, пожелавшая остаться неизвестной. - Я хочу сама выбрать себе мужа и встретить любовь, которую я заслуживаю как женщина".