Со следующего года по новым правилам, введенным для ограничения курения, на пачки от сигарет будет наноситься отвратительное изображение гнилых зубов и прокуренных легких.

Министры полагают, что "очная ставка" курильщиков с изображениями больных детей, опухолями гортани и трупов окажется убедительнее неэффективных письменных предупреждений о вреде курения.

Это последние и наиболее агрессивные меры в ходе правительственной кампании, направленной на снижение к 2010 году числа курильщиков до 21% от общей численности населения. В июле курение уже было запрещено в общественных местах, а с октября продажа сигарет будет разрешена только лицам, достигшим 18-летнего возраста.

Министр здравоохранения Алан Джонсон говорит: "С 2003 года мы печатаем на сигаретных пачках предупреждения о том, что курение смертельно опасно. Есть признаки того, что это эффективно, но эффективность таких предупреждений снижается. Изображения производили большее "впечатление", - добавляет министр.

В ходе опроса общественного мнения были выбраны 15 изображений из 42, помещенных на веб-сайте. Среди прочих там было изображение женщины в кислородной маске - подпись сверху гласила: "Курение неминуемо приводит к раку легких".

Табачные компании будут обязаны помещать эти предупреждения на своей продукции с октября следующего года. В самих компаниях не слишком обеспокоены мерами, которые разрабатывались на протяжении нескольких лет, несмотря на дополнительные расходы. Один из сотрудников компании сказал: "Мы привыкли к этому. По всему миру ограничения более жесткие. Вопрос в том, влияют ли эти предупреждения сколько-нибудь заметно на уровень продаж?"

Борцы с курением настаивают на том, что даже небольшое снижение продаж спасает тысячи жизней.

Дебора Арнот из движения против курения "Ash" говорит: "В странах, где эти предупреждения уже функционируют, число бросивших курить выросло под воздействием визуального напоминания о том, что будет с твоим телом, если ты куришь".

Эксперты полагают, что такие предупреждения снижают число курящих, но действуют не столь эффективно, как высокая цена. Активисты движений по борьбе с курением призывают правительство к решительным мерам по пресечению нелегальных поставок дешевого табака из Европы и Азии.

Правительство поручило нанести визуальные предупреждения на пачки от сигарет в Белой книге 2004 года. Аналогичные меры были предприняты более чем в 12 странах, включая Сингапур, Канаду, Бразилию и Бельгию. Европейская комиссия призвала страны, входящие в Евросоюз, последовать этой инициативе.

Запрет на курение в общественных местах наряду с более высокими налогами на сигареты вызывает беспокойство курильщиков со стажем, а также сторонников свободы личности, говорящих о демонизации привычки к курению и о давлении на курильщиков.

Алан Джонсон не отступает перед этими обвинениями, настаивая на том, что большинство людей, зависимых от курения, хотят от него отказаться и правительство обязано говорить людям правду о подстерегающих их опасностях.

Сэр Лиам Дональдсон, глава медицинской службы Великобритании, отмечает, что визуальные предупреждения повысят уровень осведомленности и позволят сотрудникам Национальной службы здравоохранения высвободить средства для работы с другими видами зависимости, которые труднее поддаются лечению.