Когда на Западе уже упаковывают новогоднюю мишуру, на год убирая ее с глаз долой, в России начинается православное Рождество. Официальная дата Рождества в России - 7 января. Между тем в этом году матушка-Россия получит самый большой подарок еще до Рождества: в воскресенье Великобритания передает ей функции председателя в "большой восьмерке". Бывшая империя зла, на которую большую часть прошлого столетия была нацелена не только жгучая риторика Запада, но и западные ядерные ракеты, пришла в "восьмерку" из темноты и холода.

Приготовления к саммиту G8 в Санкт-Петербурге ведутся в обстановке скрытности. Последний раз официальный интернет-сайт, посвященный мероприятию, обновлялся полгода назад. Учитывая культурное и архитектурное великолепие Санкт-Петербурга, мировые лидеры могут рассчитывать увидеть город в ослепительном блеске, на который никак не могло рассчитывать шотландское местечко Глениглс, где проходил предыдущий саммит.

Санкт-Петербург - это родной город президента Владимира Путина, и этот человек, выросший в трущобах, жаждет показать, как сильно он и его страна развились и интегрировались в мировое сообщество. "Окно в Европу" Петра I в июне станет точкой обзора для пригляда за новой Россией и новым Путиным.

Получая функции председателя в "большой восьмерке", Россия получает исключительное поощрение от G8, тем более, что страна еще не является полноправным членом элитного клуба. Когда "большая семерка" впервые приняла Россию в свои объятья, идея о том, что бывшее коммунистическое государство однажды возьмет на себя функции председателя G8, казалась подходящей для счастливого эпилога капиталистической сказки.

После некоторого отступления назад на начальном этапе (в том числе стрельбы из танков по зданию парламента), возникло впечатление, что страна встала на путь реальной демократии. Было все больше дискуссий по различным проблемам, экономический либерализм быстро становился новой государственной идеологией, и в Путине Запад, казалось, нашел человека, с которым можно вести дела после беспорядочных лет эпохи Ельцина. И вот сейчас, когда перспектива перехода к России функций председателя G8 почти воплотилась в реальность, начинают появляться сомнения, к каким результатам приведет этот "год медведя". Как неосмотрительные владельцы экзотических животных, государства "большой восьмерки" взирают на большое и непредсказуемое существо, которое стоит перед ними, и удивляются, куда же делось то приятное маленькое создание, которое они привели в свой дом 10 лет назад.

Последнее предупреждение для Запада заключается в том, что могут настать интересные времена, и об этом заявил Андрей Илларионов, который был одним из фаворитов среди советников президента Путина по экономике, а также занимал должность представителя российского президента в "большой восьмерке". Обрывая свои прошлые связи с Путиным после пяти лет работы в правительстве, Илларионов сказал: "Одно дело - работать в частично свободной стране, какой Россия была шесть лет назад, другое дело - когда страна перестала быть политически свободной".

Кремль отреагировал на это своим обычным сибирским молчанием. Илларионов для Путина - это человек вчерашнего дня; видимо, он считает, что и Запада тоже. Но ситуация с Илларионовым - это нечто большее, чем просто сожаление по поводу незначительного персонажа, для государств "большой восьмерки", которые смотрят на календарь на 2006 год и мысленно ставят в этом календаре жирный вопросительный знак напротив июля.

Те, кто хотят призвать к отмене саммита "восьмерки" в Санкт-Петербурге, могут выбрать для этого любую из ряда причин. Кровоточит гнилостная рана Чечни, Россия поддерживает пугающую дружбу с жаждущими ядерного оружия Ираном и Сирией, Путин отменил прямые выборы губернаторов российских регионов, установил контроль над парламентом и прижал прессу к ногтю. Кроме того, заключен в тюрьму Михаил Ходорковский, нефтяной магнат и политический соперник, ведется преследование организаций, которые пытаются призвать к ответу правительство в связи с нарушениями прав человека и другими злоупотреблениями, Кремль поддерживает диктаторов в Белоруссии и в Узбекистане, вмешивается в дела Украины. Этот перечень обвинений можно еще долго продолжать.

К счастью для Путина, он получил две вещи, которые являются самыми ценными в мировой политике: влиятельных друзей, которые появились благодаря "войне с терроризмом", и экономическую мощь. О первом вопросе было сказано много, но вопрос экономической мощи упоминался гораздо реже. Мир так внимательно наблюдал за продвижением Китая к получению статуса мировой экономической сверхдержавы, что движение России к той же цели зачастую оставалось незамеченным.

Но ситуация здесь меняется, и главным образом - благодаря усилиям "Газпрома". Эта газовая компания значит для России то же, что для правительства Великобритании значила британская угольная отрасль в эпоху до приватизации. Однако это недостаточно точное сравнение. Ведь даже в те дни, когда британские шахтеры могли вызвать отключение электроэнергии и добиться отставки правительства, они никогда не обладали таким могуществом, какое имеет "Газпром", компания, контролируемая государством.

Эта крупнейшая газовая компания мира, в которой Кремль имеет контрольный пакет акций, уже обеспечивает электроэнергией и теплом Россию и остальную часть бывшего Советского Союза и имеет большие планы по выходу на рынки Западной Европы, Соединенных Штатов, Китая, Японии и Южной Кореи. Сейчас, когда Путин открыл двери "Газпрома" для иностранных инвесторов, ожидается, что его доходы начнут расти быстрее. И это - еще до того, как "Газпром" начнет реализовывать свои проекты в Баренцевом море.

Иностранцев, наблюдающих за Россией, беспокоят слишком тесная взаимосвязь между "Газпромом" и внешней политикой его главного акционера - государства. Именно в тот день, когда к России перейдут функции председателя "большой восьмерки", эта компании грозит перекрыть газовый кран для Украины, если та не согласится с четырехкратным увеличением цены на газ. "Газпром" заявляет, что разногласия вызваны чисто экономическими причинами, хотя речь идет об Украине. Это ее "оранжевая революция" привела Россию в замешательство, это та Украина, которая сближается с Евросоюзом и НАТО. Будь требование рыночных цен за газ обязательным для всех, Белоруссия, чей одиозный диктатор Александр Лукашенко является другом Кремля, не покупала бы его в пять раз дешевле заявленной цены для Украины. Здесь чем-то дурно попахивает, причем не газом.

Тестом для новой России станет то, будет ли воплощена угроза перекрыть газ Украине, а также выборы в Белоруссии, которые пройдут в марте. Как показал вышеупомянутый большой перечень обвинений, есть много и других тестов, которые России нужно пройти. Путин, бывший руководитель спецслужб, который назвал крушение коммунизма "величайшей геополитической катастрофой XX века", сейчас является полноправным игроком на мировой арене, таким, каким он всегда хотел быть. Продолжит ли он вести себя как инфорсер (член гангстерской банды, функцией которого является принуждение к выполнению ее требований или приведение в исполнение ее приговоров. - Прим. ред.) во внутренней и внешней политике? Или же он ко времени саммита в Санкт-Петербурге трансформируется в доброго кузена Владимира, пребывающего в тени военной славы "дяди Сэма"?

После разрушения башен-близнецов Запад мучительно переживает, что не сумел обуздать исламский экстремизм. Эксперты говорят, что для такой работы не было достаточного числа специалистов и ситуация очень отличалась от холодной войны, когда противник был на виду. Сегодняшняя Россия, несмотря на свою удивительную мощь, остается такой же неизвестной страной, каким был исламский мир несколько лет назад. Россия вновь стала тем, чем ее называл Черчилль - "загадкой, завернутой в тайну и покрытую мраком". К добру или не к добру, но ее новая, истинная сущность вскоре станет видна всем.