Несмотря на то, что до выборов остается еще год, президентская гонка в России уже в полном разгаре. Однако если новые кандидаты в президенты США заявляют о себе почти каждый день, в условиях жестко контролируемой российской системы ни один серьезный претендент так не поступит.

Гонка за право сменить Владимира Путина - ограничение в два срока заставит его уйти в следующем году - скорее напоминает театр кабуки. Претенденты маневрируют, стремясь набрать очки и подорвать позиции возможных конкурентов в глазах единственных зрителей, мнение которых имеет значении - в глазах Путина и кремлевской элиты. Эта подковёрная борьба привела к появлению множества теорий заговора: самые разные события, начиная от коррупционных скандалов и заканчивая заказными убийствами и отравлением бывшего агента спецслужб, стремятся истолковать с точки зрения того, что это означает для президентской гонки.

"При столь жестком контроле за прессой, конечно же, всем интересно, почему правительство позволяет выйти на поверхность этой информации, а не чему-то еще, - объясняет Николай Петров, политолог из Московского центра Карнеги. - Поэтому все анализируют информацию, чтобы узнать о борьбе между различными группировками".

Политики и аналитики понимают, кто определит исход выборов, намеченных на март 2008 года. Имея мощную политическую поддержку и жесткий контроль над СМИ, политическими партиями и избирательными комиссиями, Путин сможет обеспечить победу любому кандидату, которого предпочтет.

Новый президент России должен не просто сохранить стабильность огромной, богатой ресурсами и обладающей ядерным оружием страны. Тех, кто сейчас находится в Кремле, больше беспокоит то, что этот человек станет контролировать огромную власть и богатство, которые Путин собрал в Москве.

Кроме того, в Кремле считают, что жесткий контроль над избирательным процессом важен, чтобы не позволить победить кандидатам от крайне левых или националистов, чьи взгляды в России пользуются значительной поддержкой.

Путин отверг размышления о том, кто унаследует его пост, более года назад, назначив на высокие должности в правительстве двух своих близких союзников. Этот шаг многие восприняли как подготовку к гонке с участием двух фаворитов.

Дмитрий Медведев, юрист с детским выражением лица, который начал свою карьеру вместе с Путиным в Санкт-Петербурге в 1990-е годы, получил в распоряжение новую программу расходов в социальном секторе. Министр обороны Сергей Иванов, давний коллега Путина по КГБ (Иванов не рассказывает, чем он там занимался), был назначен ответственным за переустройство российской военной промышленности.

Несмотря на то, что их рейтинги растут благодаря постоянному появлению на телеэкранах, остаются сомнения - не отыщет ли Путин способ остаться, несмотря на конституционный запрет выдвигаться на третий срок. Один из популярных среди московских политиков вариантов предполагает, что приближенные президента могут спровоцировать некий кризис, например в отношениях с Западом, чтобы заставить его отказаться от публичного заявления об уходе в будущем году.

Подобная же борьба разыгралась в начале 1996 года, когда одна из кремлевских группировок старалась убедить тогдашнего президента Бориса Ельцина, больного и имеющего низкие рейтинги в опросах общественного мнения, отменить голосование. Эта группировка проиграла в борьбе другой, и Ельцин вышел на выборы, где победил своего конкурента от коммунистов.

В недолгой судьбе российской демократии историй успеха немало. Четырнадцать лет назад первые относительно свободные выборы после краха коммунизма привели к тому, что парламент оказался заполнен радикальными националистами и коммунистами. В дальнейшем в президентских предвыборных кампаниях применялись мощные средства манипуляции СМИ и другие официальные рычаги, обеспечившие победу Борису Ельцину, а затем Путину.

"В России нет системы для определения, кто будет следующим президентом", - говорит Григорий Явлинский, глава оппозиционной партии "Яблоко" и бывший кандидат в президенты. Чем ближе выборы, "тем больше будет нестабильности и жуткого беспокойства".

Недавние убийства критиков Кремля - журналистки Анны Политковской в Москве и бывшего агента спецслужб Александра Литвиненко в Лондоне - были восприняты как проявление борьбы между кремлевскими кланами. Критики Путина обвинили в обеих смертях Кремль. Российские официальные лица горячо отвергают эти обвинения и считают, что убийства были организованы противниками Путина с целью подорвать репутацию России.

Практически любое политическое событие воспринимается с точки зрения того, что оно может сказать об этой тайной гонке. Иванов, например, в прошлом году вынужден был обороняться после того, как в прессе широкое освещение получили жестокие издевательства над призывником в военном училище. Затем волна обвинений в коррупции в министерстве здравоохранения была воспринята многими аналитиками как кампания по дискредитации Медведева.

Некоторые подозрения еще серьезнее. Станислав Белковский, политолог и некогда кремлевский советник, считает, что отравление Литвиненко сыграло на руку сторонникам Медведева, поскольку оно дискредитировало российские спецслужбы. Использование при отравлении радиоактивного вещества привело к заражению лондонских ресторанов и отелей, и это происшествие серьезно ухудшило отношения с Великобританией.

Публично власти отрицают раскол в окружении Путина и настаивают, что с тех пор, как он заявил о своем уходе по окончании срока полномочий, этот вопрос закрыт. Путин осторожно отзывался о планах по назначению преемника, сказав лишь, что предпочтительный кандидат должен продолжить его политику и что это может оказаться не один из явных наследников.

По словам Путина, он рассчитывает остаться значимой фигурой в политике после ухода с поста. То есть существует возможность, что он может сохранить закулисную власть - это будет абсолютно новая для России политическая модель.

Даже если так и произойдет, страсти накаляются. Медведев и Иванов ежедневно появляются на государственном телевидении в подходящей президенту обстановке, их зарубежные визиты получают широкое освещение. Сейчас видно, что между ними идет плохо скрываемое необъявленное состязание. Например, оба они с разницей в несколько дней посетили мероприятия в конкурирующих экономических институтах.

Сейчас люди, следящие за ситуацией в Кремле, говорят, что Путин благоволит Медведеву. Программа расходов, которой он управляет, - мечта любого аппаратчика: около 14 млрд долларов субсидий на здравоохранение, образование, жилье и сельское хозяйство. Бывший доцент права и давний протеже Путина, он одновременно является председателем совета директоров ОАО "Газпром". Медведев считается относительным либералом, и основным мотивом его выступления на экономическом форуме в Давосе в нынешнем году стали слова о приверженности Кремля рыночной экономике и демократии.

Его противники говорят, что 44-летнему Медведеву не хватает политического опыта и представительности: при росте всего 5 футов 5 дюймов (162 см) он один из немногих российских чиновников, которые ниже Путина. Другие говорят, что мягкий нрав может оказаться его преимуществом, поскольку Путину будет легче контролировать его после ухода с должности.

Следящие за ситуацией в Кремле специалисты говорят, что 53-летний Иванов остается претендентом благодаря тому, что его поддерживают сторонники жесткой линии - у него репутация жесткого человека. Иванов занял твердую позицию во время недавней конфронтации между Россией и бывшей советской республикой Грузией, чей прозападный президент обвинял Кремль в попытках свергнуть его.

В настоящий момент всякая борьба между Ивановым и Медведевым ведется под ковром - никто не признается в том, что хотел бы стать президентом.

Кто следующий?

В преддверии мартовских выборов 2008 года в России началась подковерная борьба. Ряд возможных кандидатов:

Фавориты:

Дмитрий Медведев, 41 год

- Первый вице-премьер, председатель совета директоров ОАО "Газпром".

- Юрист, получил образование в Санкт-Петербурге, кандидат наук.

- Взгляды: считается умеренным сторонником рыночной экономики и Запада.

Сергей Иванов, 53 года

- Вице-премьер и министр обороны.

- Кадровый сотрудник КГБ, служил в Европе, в Африке.

- Взгляды: считается сторонником усиления государственного контроля и более агрессивной внешней политики.

Темные лошадки:

Михаил Фрадков, 56 лет

- Премьер-министр.

- Бывший торговый чиновник.

- Взгляды: на посту премьер-министра замедлил проведение экономических реформ.

Владимир Якунин, 58 лет

- Глава Российских железных дорог.

- Транспортный чиновник.

- Взгляды: о них известно мало.

Михаил Касьянов, 49 лет

- Бывший премьер-министр, чиновник министерства финансов.

- Взгляды: сторонник свободного рынка, во внешней политике склоняется к Западу.

Гарри Каспаров, 43 года

- Экс-чемпион мира по шахматам.

- Взгляды: ярый сторонник свободного рынка.