Казалось бы, лесорубы-контрабандисты никак не заинтересованы в том, чтобы леса горели.

Но в России вещи не всегда таковы, какими они кажутся. В то время как в Сибири и на Дальнем Востоке продолжается сезон необычайно сильных лесных пожаров, власти, вплоть до президента Владимира Путина, утверждают, что во многих случаях пожары устраивают браконьеры, стремящиеся скрыть следы кражи леса.

Необычно засушливая весна способствовала пожарам, начавшимся в апреле и к настоящему времени опустошившим, по данным министерства по чрезвычайным ситуациям, огромные площади - более 6,6 тыс. квадратных миль, в том числе около 5 тыс. квадратных миль лесов. Помимо тайги, бедствием затронуты подлесок и сенокосы.

Только на Дальнем Востоке власти Владивостока, Хабаровска и Благовещенска сообщили о 2,5 тысячах пожаров. 1140 из них возникли в результате неосторожных или преднамеренных действий людей, а причины еще 1050 неизвестны. Некоторые пожары возникли в результате ударов молний.

Как заявил Путин на недавней пресс-конференции, "есть основания считать, что в некоторых регионах пожары устраиваются умышленно, либо в результате конкуренции за контроль над лесами, либо чтобы создать условия для кражи леса, либо для того, чтобы скрыть факты кражи".

Чтобы успешно бороться с ежегодными возгораниями, правительство должно "создать условия для легализации" лесопромышленного бизнеса, заявил Путин. Никаких объяснений он не дал.

После распада советской лесопромышленной индустрии, находившейся в руках государства, в этом бизнесе доминируют крупные холдинговые компании. Однако большие лесные массивы являются государственной собственностью, и на вырубку требуются лицензии.

Даже лесозаготовители, имеющие лицензии, сталкиваются с невнятностью законов, правил и процедур лицензирования. Отсутствие ясности оставляет лазейки для широкомасштабных нелицензированных лесозаготовок, в ходе которых браконьеры уклоняются от уплаты налогов и кладут в карман огромные прибыли.

Считается, что тамбовская группировка, известный российский преступный синдикат, играет заметную роль в экспорте леса, объем которого в 2002 году составил 4,5 млрд долл.

В последние годы Всемирный фонд природы начал кампанию против незаконных лесозаготовок в России. Фонд указывает на уничтожение среды обитания находящихся под угрозой исчезновения сибирских тигров, а также рысей, медведей и волков. По оценкам фонда, из-за незаконных лесозаготовок Россия ежегодно теряет около 1,5 млрд долл. бюджетных доходов.

Обозреватели говорят о нескольких возможных путях увеличения доходов незаконных лесозаготовителей в результате поджогов.

Губернатор Читинской области Равиль Гениатулин, выступая по телеканалу НТВ, заявил, что "факторы криминально интереса, конечно, тоже присутствуют".

По его словам, одна из схем включает в себя процесс "санитарной рубки", которая проводится в районах, где сжигают валежник и кустарник, но сами деревья при этом остаются пригодными для лесозаготовок. Районы, где вырубка запрещена, после пожара часто немедленно признаются пригодными для заготовок, добавил он.

НТВ добавил, что в Иркутской области банды заготовителей "ведут бизнес немного иначе". По словам корреспондента, контрабандисты вынуждают работников лесничеств бросить все силы на борьбу с пожарами, а не на предотвращение незаконной вырубки.

"Милиция в районе озера Байкал признает, что поджигателям почти всегда удается уйти от ответственности", ? добавил он.

По данным министерства по чрезвычайным ситуациям, в последние недели в борьбе с пожарами занято около 7 тыс. человек, 80 самолетов и вертолетов и более тысячи машин.

"В этом году сезон особенно тяжелый, ? заявил в телефонном интервью Сергей Жуков, отвечающий за лесные ресурсы Иркутской области. ? Я должен сказать, что большинство пожаров, как минимум 80%, возникло по вине людей, из-за их неосторожности. Конечно, некоторые пожары могли быть устроены умышленно, чтобы скрыть злоупотребления и незаконную вырубку. Все такие случаи тщательно расследуются, но правоохранительным органам чрезвычайно трудно доказать, что пожар был устроен умышленно и с преступными целями".

Жуков добавил, что в Иркутской области сгорело около 400 квадратных миль леса.

"Мы боролись с пожарами всеми возможными средствами, ? сказал он. ? Мы использовали самолеты, множество другой техники. На борьбу с огнем были брошены тысячи людей из различных организаций, местные жители. К счастью, никто не погиб".

Учитывая то, насколько огромны российские леса, сообщений о разрушении домов очень мало. В Иркутской области не сгорело ни одной деревни, ни одного дома, заявил Жуков.

Андрей Ашарин, представитель управления природных ресурсов Хабаровска, заявил по телефону, что в его регионе сгорело восемь домов, когда лесной пожар перекинулся на деревню Болон, находящуюся в 200 милях к северу от Хабаровска.

Как сообщает министерство по чрезвычайным ситуациям, в мае из-за одного пожара остались без крова около 100 жителей деревень Амурской области.

Ашарин заявил, что не знает ни одного случая, когда кого-либо судили в нынешнем году за поджог. "Никого не поймали на месте преступления", ? сказал он.