В письмах к своей младшей невесте Джеймс Хармстон сулит ей адские муки, если она откажется спать с ним. Мало того, что Рейчел, которая на 43 года младше его, за отказ спать с ним ждет "одинокая горемычная жизнь" в этом мире, в следующей все будет еще хуже. "Рейчел, дело в том, хочешь ты этого или нет, конец близок, и суд будет суров, особенно для тех, кто нарушил свои обеты, - пишет Хармстон и добавляет: - Я, конечно же, отплачу тебе в грядущей вечности".

Он поставил подпись: "Твой муж, король и настоятель" - и отправил копии письма пятерым из своих 18 жен, одной из которых является мать Рейчел, Полин.

Получить такое письмо от любого вспыльчивого мужа было бы неприятно. Но получить такое письмо от Хармстона, самопровозглашенного пророка полигамной и апокалиптической секты под названием "Истинная и действующая церковь Иисуса Христа святых последних дней" - это попросту жутко.

Они зажигают свои костры во тьме американского Запада. Полигамия официально считается достоянием истории, но на деле она более чем жива.

Наблюдатели считают, что от 30 до 100 тысяч американцев живут в полигамном браке, большинство из них - в штате Юта, где эта практика впервые укоренилась, остальные разбросаны по всему североамериканскому континенту.

Они живут независимо, спрятанные за стенами своих домов от взглядов общественности или в самодостаточных коммунах, в которых властвуют своеобычные правила и убеждения.

Однако везде, где это практикуется, критики и бывшие сектанты говорят, что полигамия несет в себе угрозу узаконенного насилия над женщинами и детьми, над которыми мужчины имеют неограниченную власть.

Рейчел Стронг сейчас 21 год, и она порвала с Хармстоном и сектой. С тех пор как девять месяцев назад она и ее мать ушли, они живут в 100 метрах от "Истинной и действующей Церкви" в небольшом городке Манти, и тень ее бывшего мужа продолжает омрачать ее жизнь. "Я не собиралась с ним спорить. Он был пророком", - говорит Рейчел, качая на руках свою двухлетнюю дочь Кирстен, родившуюся от ее предыдущего полигамного брака в секте.

"Никто не хотел мне помогать. Все боялись Джима. Он вставал в церкви и говорил, что если какая-то жена ему не подчинится, он отправит ее в ад на тысячи лет".

"Джим еще говорил, что из-за моих проступков Кирстен должна будет умереть от какой-то естественной причины или из-за несчастного случая, чтобы ее душа был спасена".

В ответ на телефонный звонок в его офис Хармстон отказался обсуждать Рейчел Стронг: "Я не говорю о психически нездоровых людях".

При личном общении мисс Стронг произвела впечатление вполне спокойного, уравновешенного человека, но пророк говорит: "Мне безразлично, что она там рассказывает. Реальность для нее - это то, что ей иногда приходит в голову".

Он признал, что был на ней женат. Пользуясь терминами своей церкви, он сказал: "Я некоторое время был скреплен с ней узами". На этом он повесил трубку.

С помощью группы поддержки для бывших жен, состоявших в подобных браках, мисс Стронг подала заявление властям Юты, в котором говорит, что Хармстон оказывал на нее давление, принуждая к сексу, что представляет собой изнасилование. "Если бы кто-то наставил на вас пистолет и сказал: "Переспи со мной", вы бы назвали это изнасилованием. Но Бог страшнее этого, - говорит она, - Бог страшнее кулака".

Генеральная прокуратура Юты в Солт-Лейк-Сити готова принять дело мисс Стронг к рассмотрению, но относится к этому скептично. Джим Хилл, занимающийся расследованием дел, касающихся полигамии, сказал: "Она была взрослой, когда все это происходило, то есть совершеннолетним человеком, согласившимся на полигамные отношения".

Многоженство в США является преступлением, но этим законом часто пренебрегают и обвинительные приговоры по такому обвинению - редкость.

Кроме "Истинной и действующей церкви" насчитываются еще десятки полигамных сект, которые являются ответвлениями доминирующей в штате Юта религии, известной как религия мормонов.

Под давлением Вашингтона церковь мормонов формально отказалась от практики многоженства в 1890 году, но полигамия сохраняется в ее церковных текстах в качестве идеала, к которому стремится человечество после второго пришествия Христа и в загробной жизни.

"Генеральный прокурор не заинтересован в том, чтобы преследовать людей за их религиозные убеждения или за их частное поведение в спальне", - сказал Хилл.

Однако это шаткое перемирие рассыпается на глазах. Внимание нации оказалось приковано к истории о тысяче "пропавших мальчиков" - подростков, изгнанных из полигамных сект, чтобы больше девушек оказалось свободно для брака со старейшинами сект.

Уоррен Джеффс, глава одной из крупнейших полигамных сект, находится в розыске по обвинению в организации брака несовершеннолетней.

Кроме того, ведется расследование по делу об обмене девушками между полигамными сектами по разные стороны канадско-американской границы.

Рейчел Стронг, которая девять лет воспитывалась в общине в Манти, говорит: "Полигамия - это среда насилия".

С 11-летнего возраста ей внушали, что Джим Хармстон - это реинкарнация Джозефа Смита, основателя мормонской церкви. Он путешествует во сне на другие планеты и говорит с властностью Бога. Секс со старейшинами церкви считался священным.

"Он говорил, что оргазм и встреча со Святым Духом - одно и то же, - рассказывает Рейчел. - Секс для него - это все".

Манти - небольшой городок с плодородной долиной, ютящийся в тени храма Мормоны. Он не похож на рассадник организованной преступности. Но в глазах самых рьяных противников именно таковым он и является.

"Ирония в том, что моя страна занимается защитой прав человека в других странах, в то время как в Америке существует общество, не менее репрессивное, чем "Талибан", - говорит Андреа Мур-Эммет, автор книги "Божий бордель", посвященной жертвам полигамии.

Пока некоторые призывают к действиям против пророков многоженства, Рейчел Стронг пытается начать жизнь сначала. Она получила только церковное образование, согласно которому история - это цепь реинкарнаций Хармстона. Теперь она готовится сдать экзамены о среднем образовании и надеется стать медсестрой или массажисткой.

Но первым пунктом в ее жизненной программе значится: "Подальше от Юты".