Охотникам за планетами следовало бы обратить свое внимание на умирающие звезды - именно около них может обнаружиться жизнь.

Астрономы думают, что лучшая среда для появления жизни в окружении любой звезды находится в так называемой "зоне обитаемости" - там, где температура поверхности планеты позволяет существовать воде в жидкой форме. В предыдущих научных работах было показано, что этот пояс расширяется и охватывает все большие пространства, если звезды, такие как Солнце, со временем разогреваются и накаляются.

Сейчас трое астрономов из Франции и США высчитали, как долго "зона обитаемости" сохраняется на различных расстояниях от звезды. Они сравнили эти показатели с тем временем, за которое возникла жизнь на Земле (приблизительно 700 млн лет), чтобы посмотреть, может ли расширяющаяся "тепловая волна" явиться толчком к возникновению жизни на ранее замерзших планетах.

Они обнаружили, что звезды, подобные нашему Солнцу, проходят три стадии, которые благоприятствуют развитию жизни. Первая длится около 10 млрд лет, в течение которых в ядре звезды горит водород. Солнце в настоящий момент находится именно в этом периоде, то есть является звездой главной последовательности, и Земля находится в пределах "зоны обитаемости". Эта зона простирается от орбиты Земли почти до орбиты Марса.

Потом, когда водород начинает гореть в коре вокруг гелиевого ядра, звезда становится ярче, расширяется и переходит в разряд субгигантов. "Зона обитаемости" расширяется к наружной стороне. Внутренняя часть этой зоны остается обитаемой еще несколько миллиардов лет.

Потом звезда еще примерно 20 млн лет сияет пульсирующим светом, по мере того как она переходит на сжигание гелия, прежде чем стать красным гигантом и увеличиться до размеров, в десять раз превышающих диаметр Солнца. После этого "зона обитаемости" расширяется еще в течение миллиарда лет.

"Таким образом, планеты, которые сейчас холодные и замерзшие, могут нагреться и стать потенциально обитаемыми", - говорит Уильям Данчи, один из участников исследовательской группы и астрофизик из центра космических полетов НАСА.

В работе ученых делается предположение, что "микроорганизмы могут метеоритным потоком переноситься с планет, где жизнь исчезает, на планеты, где появляются благоприятные для жизни условия".