Он шел к этому почти три года. Ему приходилось искусно играть на особенностях человеческой натуры. Приходилось соблазнять и быть жестким, проявлять терпение и гнев, быть безжалостным и холодным, лишь иногда давая выход чувству юмора. Ему приходилось внушать страх сильным, терроризируя слабых, поддерживать легенду, считаться с обстоятельствами, держать удар. Но он добился своего! И сегодня настал его час, час его победы. Словно в унисон песне "Back In the USSR", спетой неделю назад Полом Маккартни на Красной площади, Владимир Путин хочет воспользоваться 300-летием Санкт-Петербурга, чтобы громко заявить: "Россия вернулась".

Это была его провозглашенная цель с первых часов президентства. Только что избранный на этот пост, бывший агент КГБ, появившийся на сцене как черт из табакерки, сделал ее своим кредо: "Впервые за триста лет, ? заявил он в своем первом обращении к совместному заседанию обеих палат парламента, ? России грозит участь превратиться во второразрядную и даже третьеразрядную страну мира". И предупредил: "У нас мало времени, чтобы не допустить этого".

Время как раз и является его главной силой. К моменту его прихода к власти время отчета уже определено. Красная линия, которую ему предстоит преодолеть, ? это не 2004 год, завершающий его первый президентский срок, а 300-летие Санкт-Петербурга. Вот настоящий символ, способный тронуть сердца людей. Поэтому все будет выстраиваться вокруг этих майских дней 2003 года: речь идет о том, чтобы возродить поступь вечной России, покончить наконец с ощущением неизбежного упадка, с тем черным посткоммунистическим похмельем, которое так долго владело страной.

Санкт-Петербург должен, таким образом, стать символом начала "перехода к новому этапу". "Все наши действия, ? заявил Владимир Путин в своем последнем президентском послании, ? надо подчинить тому, чтобы Россия прочно заняла место среди действительно сильных, экономически передовых и влиятельных государств мира". За периодом "стабилизации" должен наступить период "восстановления" ? такова официальная программа. И столица царей, празднующая свой 300-летний юбилей, призвана вновь связать порванные исторические нити. И, в конце концов, разве Санкт-Петербург, этот город-мечта, не стоит мессы?

В самом деле, в символическим плане страница коммунистического прошлого будет окончательно закрыта именно здесь. Как хозяин юбилейных торжеств, Владимир Путин демонстрирует историческую преемственность, в которую советская империя вписывается лишь в силу "исторической случайности". Первое столетие Северной Венеции, основанной Петром I, отпраздновал Александр I, внук Екатерины Великой. Двухсотлетие Петербурга пришлось на царствование последнего представителя династии ? Николая II. Тот факт, что через триста лет со дня основания города Владимир Путин принимает эстафету, не превращает его в царя, но делает его равным царю. "Это будет, ? говорит один дипломат, ? триумфом Путина в римском смысле этого термина", - то есть триумфом "цезаря", который в России стал царем.

Все было сделано ради этого. В течение нескольких дней более сорока глав государств и правительств будут находиться в России, где должны пройти четыре международных встречи в верхах. Сначала в Москве пройдет совещание "Шанхайской группы" (Китай, Россия и четыре среднеазиатских республики). Затем в Санкт-Петербурге пройдет встреча глав стран СНГ, затем саммит ЕС ? Россия, и, наконец, американо-российская встреча на высшем уровне. Этот марафон должен будет показать, что Россия вновь обрела подобающее место в сообществе наций.

Праздничный декор ? от Константиновского дворца и Петергофа до Царского Села ?полностью отвечает этой задаче. Все символы эпохи сияют свежестью и чистотой. Все должно впечатлять, ошеломлять, восхищать. И даже гипнотизировать. Чтобы заставить поверить, что новый мир уже возникает, хотя старый мир еще стучится в окно. За три года президентства Владимира Путина Россия, конечно, обрела стабильность, основы были заложены, авгиевы конюшни были немного почищены, но страна еще не начала по-настоящему восстанавливаться.

Блеск праздничной позолоты не в состоянии скрыть нищеты, продолжающей терзать страну. За великолепными дворцами тянутся бесконечные пыльные реликты советского прошлого, вызывая в памяти знаменитые "потемкинские деревни".

Эту знаменитую хитрость придумал в конце XVIII века князь Потемкин, дабы обеспечить поддержку своих замыслов со стороны Екатерины Великой. Будучи сторонником "греческого проекта", предусматривавшего возрождение Византийской империи, он организовал показную поездку вдоль Днепра по Новороссии, в которой участвовали русская императрица, император Австрии и король Польши.

Владимир Путин одновременно более амбициозен и более скромен, чем его блистательный предшественник. Более скромен, потому что хочет показать гостям не "Новую Россию", а всего лишь уголок европейской части страны, это "окно в Европу", которое, учитывая обширность российской территории, выглядит подобно атоллу Фиджи посреди океана.

Но он и более амбициозен, так как с помощью одного лишь этого символа рассчитывает не только убедить лидеров стран мира в реальности возвращения России, но и пробудить надежду на интеграцию между Россией и Европой. "Я не раз говорил, ? заявил он недавно, ? что, если Европа хочет стать независимым и достойным доверия полюсом мира, самый короткий и надежный путь к этому ? поддержание хороших отношений с Россией".

Придя к власти, Владимир Путин много сделал для пересмотра традиционных направлений советской внешней политики. "Холодная война" была окончательно похоронена, китайско-советское соперничество ушло в прошлое, европейская мечта получила новое дыхание, арабская политика была сдана в архив. Что касается отношений с Азией, то они сохранились и даже укрепились, но скорее на экономической, чем на политической основе. Нет продвижения вперед лишь в отношениях с периферией бывшей империи ? Кавказом, Украиной, Белоруссией и странами Средней Азии.

В течение нескольких лет Россия стала членом "Большой семерки", превратившейся в "восьмерку", ее отношения с НАТО нормализуются, Россия была признана страной с рыночной экономикой, российско-европейское партнерство налицо, а вступление в ВТО ? всего лишь вопрос времени.

В то время как окружающий мир в последние три года открывал себя для России, российское общество все больше замыкалось в самом себе. Как осторожно высказался один дипломат, Путин использует внешнюю политику, чтобы прикрыть ею некоторые недостатки в области политики внутренней.

Обретя стабильность, Россия, конечно, уже не похожа на извергающийся вулкан, но власть, вместо того чтобы предоставить стране возможность развиваться естественным путем, прибегала к силовым методам и помощи спецслужб. Когда угрозы не помогали, на головы обрушивалась "дубинка".

Один за другим очаги протеста были подавлены теми, кого в России с некоторых пор называют "петербуржцами" ? уроженцами столицы царей или бывшими сотрудниками КГБ, вроде Владимира Путина. Губернаторы, олигархи, СМИ, экологисты, неправительственные организации, ученые ? всех их заставили замолчать. С помощью шантажа, обвинений в шпионаже и т. д. Ну и что? Главным было достичь результата ? стабилизировать страну любой ценой.

Иностранцам, в первую очередь предпринимателям, дали понять, что с их далеко не желанным присутствием в стране власть готова только мириться. Функция контроля за списками лиц, чье присутствие в России нежелательно, перешла от министерства внутренних дел к ФСБ ? бывшему КГБ. Деталь, конечно, но деталь показательная. Как и почти полное отсутствие роста иностранных инвестиций в страну ? несмотря на реформы.

Прогресс в сфере законодательства был сведен на нет всесильной бюрократией. Парадокс: сегодня в России практически столько же хозяев частных предприятий, сколько их было в "сумасшедшие" постперестроечные годы. Хотя страной уже не правят олигархи, она находится в руках все более узкого круга экономических субъектов, а крайняя бедность остается уделом большинства населения.

В каких-то отношениях внутриполитические реформы, проводимые Владимиром Путиным, привели лишь к смене одних проблем другими. Симптоматичным в этом плане является подход к решению чеченского вопроса. Уже больше трех лет идет жестокая война, в которой погибло по меньшей мере 5 тысяч российских солдат и несколько десятков тысяч мирных жителей, а "пропавшие без вести" исчисляются сотнями. И сегодня единственное достижение, которым может похвастаться Москва ? это не окончание войны, не восстановление законности, а частичная "чеченизация" конфликта, т. е. превращение его в войну между самими чеченцами? Ради этого власть не постеснялась дискредитировать само понятие демократии, организовав в марте в Чечне референдум сугубо советского образца.

В будущем году нынешний хозяин Кремля, по всей видимости, без труда получит второй президентский мандат. Для Владимира Путина настанет время приступить к "восстановлению". Чтобы доказать, что Санкт-Петербург в дни своего символичного 300-летия не был "потемкинской деревней".