Астроном Майкл Дэвис проверил свой компьютер. Одна из антенн, установленных на радиотелескопе на лужайке рядом с его офисом, уловила необычный сигнал за пределами Земли. Сигнал от другой разумной цивилизации? Не в этот раз. Это был спутник "Розетта", занимающийся исследованием комет.

Такие исполненные надеждой моменты, за которыми следует тяжкое разочарование, - это рутинная часть работы исследователей института SETI, финансируемого из частных средств последователя упраздненного государственного проекта по поискам внеземного разума. Много десятилетий изучают они небеса, но пока что не нашли достаточно доказательств, чтобы ответить, одиноки ли мы во Вселенной.

В этот раз, однако, ученые надеются, что все будет иначе. В этом месяце первый телескоп, разработанный специально для такого рода исследований начал обследовать небесную сферу. Он все еще находится в процессе разработки, но, когда работа над ним будет завершена, это будет телескоп такой мощности, что за год или два с его помощью будет изучено больше звезд, чем за прошедшие 45 лет.

"Отсутствие сигнала на текущий момент по большому счету ничего не значит, - говорит Дэвис, профессор из Корнеллского университета, недавно присоединившийся к проекту SETI, чтобы вести наблюдения за работой телескопа. - Возможно, там существуют миллиарды цивилизованных культур, испускающих тучи радиоволн, а нам просто не достает мощности, чтобы их уловить".

Осмеянная десять лет назад как неудачная попытка найти "зеленых человечков" и отрезанная от правительственного финансирования, программа SETI (search for extraterrestrial intelligence - "Поиски внеземного разума") нашла новых последователей среди людей, заинтересованных в космосе. Они снабдили институт средствами и новаторскими техническими идеями, добавив этой организации уважения и придав ей новую энергию.

Некоторые говорят даже, что отлучение от федерального финансирования - это лучшее, что могло случиться с SETI, поскольку, как частная собственность, этот проект гораздо сильнее и более способен на новаторство, чем часть государственной бюрократической машины, которой он некогда являлся.

Участвующие в нем ученые теперь регулярно печатают свои труды в престижных журналах. Среди тех, кто его финансирует, основатели самых крупных компаний мира: Пол Аллен из Microsoft, Гордон Мур из Intel и Сэнди Лернер из Cisco Systems.

Конструкция нового телескопа - это результат серии мозговых штурмов с участием астрономов института SETI, учеными из университета Беркли в Калифорнии и некоторыми выдающимися умами в этой области.

Самые мощные радиотелескопы работают с помощью гигантской антенны, мощность которой увеличивается с ростом диаметра ее диска. Бывший глава исследовательского отдела Hewlett-Packard Бернард Оливер, который умер в 1995 году, предлагал построить телескоп под названием "Циклоп", похожий на гигантский глаз, собранный из более мелких антенн. Когда несколько десятилетий назад у него возникла эта идея, подсоединить все антенны к компьютеру было неимоверно дорого. Однако с падением в последние годы цен на электронное оборудование эта проблема исчезла.

Телескоп Аллена, названный по имени самого щедрого из спонсоров Пола Аллена, будет построен из более 350 небольших алюминиевых дисков, расположенных в произвольном порядке на площади в 90 акров. Его строят в северной оконечности Калифорнии, в месте с самым что ни на есть инопланетным пейзажем - поляна, покрытая пустынной растительностью и очагами лавы, окруженная со всех сторон заснеженными горами.

Астрономы института SETI начинают с того, что составляют список планет, располагая их по убывающей по признаку наибольшей вероятности того, что там может быть жизнь в известной нам форме. При этом учитывается целый ряд критериев: их возраст, их расположение по отношению к солнцеподобным звездам, возможность наличия на их поверхности воды в жидком виде.

Затем астрономы обращаются к каждой из этих "обитаемых планет" по одной и изучают ее на предмет испускания сигналов на всех частотах.

До того как начал работать телескоп Аллена, ученые, занимающиеся поисками инопланетного разума, работали на чужом оборудовании на временной основе. Ученые на время брали в пользование другие телескопы, записывали по ним данные и затем на протяжении нескольких месяцев анализировали их с помощью компьютерных систем. Обнаружив какие-то необычные сигналы, астрономы нередко вынуждены были ждать следующей очереди, чтобы собрать новые данные, что отнимало много времени.

Теперь SETI может исследовать разные планеты ежедневно и круглосуточно и анализировать данные в реальном времени.

С весны 1960 года, когда молодой тогда астроном Фрэнсис Дрейк впервые направил телескоп на какие-то близкие звезды и прислушался к сигналам в надежде обнаружить внеземной разум, ученые SETI исследовали тысячу звезд. За следующие двадцать лет с помощью телескопа Аллена планируется изучить еще миллион. Однако в Галактике Млечного пути, по разным оценкам, сотни миллиардов звезд, а во Вселенной - миллиарды Галактик, поэтому сказать, что им предстоит еще много работы, это значит - не сказать ничего.