Покончив с созданием образа рационального законопослушного государственного мужа, президент России Владимир Путин вернулся к мстительному насилию в духе своего прежнего места работы - КГБ. Не желая более ограничиваться преследованием самого известного российского магната через суды, Путин отправил к личному самолету бизнесмена Михаила Ходорковского агентов в масках и бросил его в застенки известной тюрьмы "Московская Тишина", где тот останется до конца года, как минимум.

Этот арест был серьезной ошибкой, и утверждение Путина, что он произведен по решению независимого суда, не убедило никого - по крайней мере, на финансовых рынках, которые обвалились, испугавшись, что Кремль демонстрирует свою истинную авторитарную сущность. Вчера рынки немного оправились, однако экономический ущерб по-прежнему велик. Но ущерб для имиджа России и доверия к Путину в долгосрочной перспективе может оказаться еще значительнее.

Российская прокуратура не дает покоя Ходорковскому, главе компании ЮКОС, с июля, когда в ту же самую убогую тюрьму заточили его партнера Платона Лебедева. Тогда реакция со стороны российских и иностранных инвесторов была довольно сдержанной из-за ощущения, что олигархам, которые в середине 1990-х получили от Кремля огромные состояния, следует воздерживаться от политических манипуляций.

В то время как Путин, казалось, был готов оставить олигархов в покое, если они оставят в покое политику, 40-летний Ходорковский щедро финансировал оппозиционные партии в преддверии парламентских выборов 7 декабря и не скрывал своих президентских амбиций. Сделав ЮКОС четвертой крупнейшей в мире нефтяной компанией, Ходорковский приступил к переговорам о продаже значительной доли ЮКОСа ExxonMobil или ChevronTexaco.

Неясно, какие из этих действий спровоцировали Путина в большей степени. Но если он рассчитывает, что гневные протесты сойдут на нет, то он страдает опасной близорукостью. Позитивные перемены, достигнутые Путиным, проявлялись в первую очередь в том, что Россия становилась все более стабильной. Главный вектор его внешней политики заключался в том, чтобы превратить Россию в альтернативный Ближнему Востоку источник нефти для Запада. Для этого Путин активно обихаживал западных инвесторов, а Ходорковский был самым активным олигархом, превратившимся из барона-разбойника в корпоративного лидера и филантропа.

Вероятно, Ходорковскому следовало оставаться вне политики. Конечно, соединение чрезмерного экономического влияния олигархии и гипертрофированной роли президента в политике дает гремучую смесь. Но есть лучшие способы обуздать политические амбиции олигарха. Самым мудрым решением для Путина было бы освободить Ходорковского и сразиться с ним в открытом суде, в парламенте или, если потребуется, на избирательных участках.