Адвокаты Михаила Ходорковского - акулы большого бизнеса, превратившегося в зэка, - настаивают на том, что он является политическим заключенным, а правозащитные группы в очередной раз призывают международное сообщество обратить внимание на неуклонное снижение уважения к закону в России.

"Суд над ним был совершеннейшим фарсом, а его основополагающие права систематически нарушались с момента его задержания", - говорит адвокат Джон Паппалардо, представляющий Ходорковского. Он заявил об этом на прошлой неделе на пресс-конференции в Вашингтоне.

"В сущности, законность в России - фикция, что ясно продемонстрировало это дело", - заявил адвокат.

Ходорковский, бывший глава нефтяного энергетического гиганта ЮКОС, был арестован три года назад российскими властями и обвинен как руководитель компании в мошенничестве и уклонении от уплаты налогов. В настоящее время он отбывает восьмилетний срок в сибирском лагере.

ЮКОС возник в результате покупки Ходорковским и его финансовыми партнерами государственной собственности по ценам ниже рыночных в эпоху российской приватизации начала 1990-х годов. Компания стала самым большим российским предприятием, однако, как и ее основатели, подверглась преследованиям властей.

ЮКОС обвинили в неуплате налогов на сумму более 27 млрд долларов, а затем поставили под государственный контроль, после того как в августе объявили банкротом.

Арест Ходорковского и дело ЮКОСа правозащитники объявили наказанием за попытки олигарха влиять на события за пределами делового мира и выйти на российскую политическую арену.

До своего ареста в 2003 году Ходорковский финансировал несколько политических партий и критически высказывался о состоянии демократии в России. После того как он был осужден в августе 2005 года, он попытался использовать пробел в российском законодательстве, чтобы выставить свою кандидатуру на выборах в Государственную думу. Но когда его апелляция была отклонена, он лишился возможности баллотироваться.

Правозащитные организации опасаются, что Россия переживает откат от демократических реформ, начатых в 1990-х годах, на закате коммунистической эпохи при бывшем президенте Борисе Ельцине.

"Нет никаких сомнений в том, что в России кто-то стремится запугать людей с самостоятельной позицией. Если это не правительство, тогда долг правительства - защитить их", - говорит региональный глава Amnesty International Джошуа Рубинштейн.

Рубинштейн заявил, что действия российского правительства, в том числе инициатива президента Владимира Путина назначать региональных губернаторов, вместо того чтобы избирать их, а также нарастающая цензура на телевидении и атаки на свободу прессы вызывают серьезную озабоченность.

"Гражданское общество живет в осаде, - говорит Рубинштейн, немало поездивший по России в последние два десятилетия. - После прихода к власти Путина в 1999 году мы наблюдаем жесткие ограничения свободы прессы".

В начале октября уважаемая журналистка Анна Политковская, критик Кремля и российской операции в Чечне, была найдена убитой в подъезде своего дома в Москве. Арестов пока произведено не было, дело продолжают расследовать.

Запугивание со стороны правительства отчетливо ощущалось теми, кто защищал Ходорковского и ЮКОС, сказал бывший корреспондент в России Чарльз Краузе, ныне пресс-секретарь адвокатов Ходорковского.

В интервью он отметил, что "в некоторых отношениях было легче говорить о проблемах, возникавших у коммунистов в конце существования их режима, чем о Ходорковском".

Краузе работал репортером новостей телеканала PBS в России в конце советской эпохи. Однако, когда он подключился к делу Ходорковского, власти, по его словам, заявили, что его присутствие в стране нежелательно.

"Вы можете спросить себя, почему мы проводим пресс-конференцию здесь? Дело в том, что никто из нас не может поехать в Москву, а российские адвокаты, которые могли бы дать пресс-конференцию, основательно напуганы", - сказал Краузе.

Ряд адвокатов, представляющих Ходорковского и ЮКОС, были задержаны представителями властей и допрошены, им угрожали отлучением от профессии и даже избивали, говорят адвокаты Ходорковского.

После отказа российских судебных инстанций удовлетворить апелляцию Ходорковского он был помещен в сибирский лагерь, когда-то обслуживавший урановые рудники в этом регионе.

Будучи в тюрьме, Ходорковский находится на расстоянии более трех тысяч миль от Москвы, далеко за пределами зоны принятия политических решений.

Требование признать Ходорковского политзаключенным - часть новой кампании его адвокатов по привлечению внимания международной общественности к его судьбе, чтобы за него было кому заступиться.

"В данный момент он является политическим заключенным. Да, он был преуспевающим бизнесменом, но больше он таковым не является, - говорит один из адвокатов Ходорковского Марина Логан. - Он сидит в тюрьме в Сибири, и ему нужен кто-то, кто мог бы ежедневно напоминать о его деле".