Тем, чья обязанность - строить экономические прогнозы на ближайшие 12 месяцев, в этом году остается только сочувствовать. Общее мнение экспертов выражается так: спасибо, мы пока помолчим.

Сочетание шаткого восстановления американской экономики со стагнацией в Европе и Японии, которая, кажется, опять балансирует на грани с рецессией, и в лучшие времена не помогло бы уверенному прогнозу. Но когда в дело вмешивается еще и политическая неопределенность, а именно Ирак, тут уж нежелание экономистов предсказать что-либо внятное делается более чем понятно. Еще один фактор, лежащий в этой серой зоне между экономикой и политикой, вызвал опасения в нынешнее Рождество. Цена на нефть подскочила выше 30 долларов за баррель, и развивающиеся страны, имеющие собственные нефтяные месторождения, к примеру Уганда, боятся резкого ухудшения ситуации.

В некотором смысле этот скачок цен иррационален. Спрос на нефть растет очень медленно, если растет вообще. Он поднялся всего на 200 тысяч баррелей в день в этом году, и самые оптимистические прогнозы указывают, что и в 2003 г. он в лучшем случае достигнет миллиона баррелей в день. И это, если предположить, что в Европе и Северной Америке будут сравнительно холодные зимы. Предложение нефти, с другой стороны, более чем достаточно. Картель ОПЕК, по официальным данным, примерно на 2,75 миллионов баррелей в день превышает свою квоту, тогда как страны, не входящие в эту организацию, особенно Россия, откручивают краны изо всех сил. Логично предположить, что потребительская стоимость нефти должна упасть.

Нынешние цены выше, чем следовало бы, потому что в них включены дополнительные "военные премиальные". США и несколько азиатских государств понемногу подкапливают горючее, имея в виду конфликт в Заливе. Саудовская Аравия, обычно самая дисциплинированная из членов ОПЕК, выкачивает и сливает в хранилища ежедневно почти миллион баррелей свыше своей квоты - в надежде, что это поможет заполнить прореху, которая образуется, если нефтяные поставки Ирака приостановятся хоть на какое-то время. Те, кто спекулирует на нефти, тоже в последние месяцы занимаются накопительством. Один из побочных эффектов такого положения состоит в том, что большому количеству танкеров приказано перемещаться очень-очень медленно, пока те, кому принадлежит товар, не решат, что созрел момент продавать.

Бедный потребитель не знает, что и делать. И спланировать что-то наперед абсолютно невозможно. Если война не начнется, цены в будущем декабре будут чуть ниже нынешних. Если Саддама через несколько дней уберут и в Багдаде воцарится американский ставленник, тогда цены рухнут, потому что те, кто нефть приобрел, будут отчаянно стремиться от нее избавиться. Это может пойти на пользу как экономике США, так и, в особенности, Европы. Затянувшаяся военная кампания, напротив, способна привести к превышению даже нынешних цен, и это будет разрушительно для всей мировой экономики.

В 70-е нефть называли "черным золотом". В текущем десятилетии - это черный шарик в колесе рулетки.