Самцы морских слонов способны преодолевать огромные водные расстояния в Антарктике, чтобы создать для себя гарем, выявил только что проведенный генетический анализ, в то время как самки предпочитают держаться ближе к дому.

Вес самцов достигает четырех тонн. Исследователи проанализировали митохондриальную ДНК, которая наследуется только от матери, и ДНК клеточного ядра, чтобы проследить схемы размножения самцов и самок южных морских слонов, Mirounga leonine.

Один из самцов, по имени Блоб, проплыл около 8 тыс. км, чтобы стать отцом не менее 19 щенят. "Такая дистанция - это что-то небывалое", - сказал один из исследователей, молекулярный эколог Рас Хезель из Университета г. Дархэм.

По его мнению, репродуктивный размах только одного такого самца, как Блоб, способен сделать генофонд морских слонов менее разнообразным, однако это не пагубно для биологического вида, а вполне, может статься, положительно.

"Это лучше, чем формирование малых островных популяций, которые больше подвержены риску уничтожения", - сказал Хезель корреспонденту New Scientist. Численность морских слонов в последнее время колеблется между 500-750 тыс. особей, это значительный прирост после того,

как их почти истребили в XIX в.

Хезель с коллегами выделил последовательности ДНК десятков слонов, обитающих на Фолклендских островах и соседнем Слоновьем острове. Затем они сравнили свои данные с опубликованными последовательностями ДНК морских слонов из популяций, живущих в субантарктических морях.

Блоб сейчас обитает на Фолклендах, но один из его генотипов родом с острова Макуайри, на противоположном краю Антарктики. Ученые заключили, что оттуда он, видимо, и приплыл.

Хезель говорит, что такое поведение типично для млекопитающих: самцы для спаривания покидают родные места, тогда как самки остаются дома ухаживать за молодняком. Но ранее не было данных о том, чтобы какое-либо млекопитающее, кроме китов, преодолевало такие колоссальные

дистанции, чтобы завести потомство.

Пока не известно, насколько широка такая практика среди морских львов. Как говорит Хезель, "возможно, Блоб уникален". Но даже редких бросков на длинную дистанцию может быть достаточно для унификации генофонда.

Известно, что самки морских слонов уплывают за тысячи километров, чтобы найти пищу. Однако они всегда остаются поблизости к дому, когда выкармливают потомство.

В открытом океане самки перемещаются только между сравнительно близко расположенными островами. А вот те, что живут на побережье Аргентины и на острове Макуайри, отличаются особой любовью к дому. "Мы обнаружили там митохондриальные ДНК, которых больше нигде нет", - сказал Хезель.