В ходе недавних раскопок в окрестностях Стоунхенджа были обнаружены остатки очагов, бревна и прочие следы, относящиеся, по мнению ученых, к поселению строителей, которые воздвигли величественные камни на Солсберийской равнине в Англии.

Во вторник археологи сообщили, что руины, возраст которых составляет 4,6 тыс. лет, представляют собой крупнейшее неолитическое поселение из всех когда-либо обнаруженных в Великобритании. Дома, раскопанные в районе Даррингтон Уоллз, были сооружены в то же время, что и Стоунхендж, который находятся на расстоянии менее двух миль (около 3 км) от поселения. Предположительно, Стоунхендж служил культовым центром, где люди поклонялись солнцу и предкам.

Руководитель раскопок Майк Паркер-Пирсон из Шеффилдского университета рассказал, что сделанные прошлым летом открытия подтверждают версию о том, что круг вертикально поставленных камней и земляные сооружения в Стоунхендже - это лишь часть более крупного культового комплекса.

В ходе телеконференции, организованной Национальным географическим обществом, Паркер-Пирсон сообщил, что круг в Даррингтон Уоллз, состоящий из рвов и земляных валов, скрывал концентрические круги из больших деревянных столбов - это "по сути деревянный Стоунхендж".

В результате раскопок были обнаружены не только круги деревянных столбов, но и выложенная камнем дорога. Она ведет к реке Эйвон, протекающей в 500 футах (150 метрах), - это аналог водного пути возле Стоунхенджа. По словам Паркера-Пирсона, это "доказывает, что оба памятника составляют части единого целого" и что "Стоунхендж - это лишь половина более крупного комплекса".

Цель начатого в 2003 году проекта - исследовать обширное пространство вокруг Стоунхенджа, расположенного примерно в 100 милях к юго-западу от Лондона. Исследования, частично профинансированные Национальным географическим обществом, ведут представители шести британских университетов.

За долгие годы загадочный Стоунхендж породил множество самых разных догадок. В настоящее время считается, что это религиозное сооружение, связанное, судя по всему, с культом солнца. Десять лет назад проведение более точных радиокарбонных анализов позволило датировать самые ранние сооружения Стоунхенджа 2600-2400 гг. до н.э. - это на 600 лет раньше, чем предполагалось прежде. Дома в Даррингтон Уоллз датированы 2600-2500 гг. до н.э.

В сентябре прошлого года было раскопано восемь домов. По словам археологов, в результате исследования были найдены остатки гораздо большего количества зданий. Дома, построенные из прутьев с обмазкой, по размерам не превышают квадрат со стороной 14-16 футов (4,2-4,8 м). В каждом из жилищ твердый глиняный пол, в центре расположен очаг. В выемках в полу, как полагают ученые, находилась мебель.

Археологи пришли к выводу, что население деревни было очень велико. Черепки разбитых горшков и кувшинов, а также кости животных были обнаружены повсюду. Ученые предполагают, что часть жителей могли составлять строители Стоунхенджа, а другие были паломниками, посещавшими священный комплекс.

В противовес этим находкам в западной части Даррингтона Джулиан Томас из Манчестерского университета обнаружил руины более аккуратных домов. Два раскопанных к настоящему моменту сооружения оказались небольшими аккуратными зданиями, каждое из которых было окружено собственным рвом или деревянным забором. По словам Томаса, это могли быть жилища каких-то важных людей - вождей или жрецов. Впрочем, их чистота может означать и то, что они служили не жилыми, а культовыми постройками или священными местами.

Паркер-Пирсон и Томас подчеркнули, насколько Даррингтонская дорога к Эйвону важна для понимания внутренней связи между двумя сооружениями и того, что они служили частями более крупного религиозного комплекса.

По их словам, дорога была выложена камнем и шла по прямой из Даррингтонского поселения к берегу реки. Аналогичная дорога, обнаруженная в Стоунхендже в XVIII веке, ориентирована на восход в день летнего солнцестояния, отмечают археологи, а дорога в Даррингтоне проходит по линии заката этого же дня. Точно так же деревянный круг в Даррингтоне ориентирован на восход в день зимнего солнцестояния, а гигантское каменное сооружение в Стоунхендже - на закат в этот день.