Ивановский машиностроительный завод - пришедший в упадок гигант советских времен - некогда служил образцом производительности социализма. До сих пор на его грязной стене висит одинокий плакат по технике безопасности.

Ряд выцветших картинок рассказывает рабочим, как вести себя в случае ядерного удара со стороны НАТО: надеть противогазы, направиться к ближайшему укрытию, а гонцам седлать коней, чтобы предупредить об опасности жителей дальних деревень.

Первый вице-премьер России Сергей Иванов, возможно, и не видел этого плаката, когда посетил завод в Иваново - унылом городе в 220 милях к северу от Москвы. Но, если бы видел, вероятно, он бы его одобрил.

Как и президент Владимир Путин, Иванов в прошлом был шпионом КГБ, а потому не питает расположения к НАТО. По его мнению, Североатлантический блок обманул Москву, под предлогом окончания холодной войны введя свои войска в Восточную Европу, чтобы окружить Россию.

Его частая критика в адрес Запада и недавняя угроза разместить ядерные ракеты в Калининградской области - балтийском анклаве России на границах с ЕС - вызывают все большую тревогу международного сообщества.

Из-за такой жесткой позиции Иванова один из западных дипломатов назвал его "Мистер Мерзкий". Запад беспокоит, что "Мистер Мерзкий", похоже, может стать преемником воинственного Путина - причем еще более воинственным - когда (и если) президент уйдет с должности. Президентские выборы намечены на март будущего года. Как и в советские времена, в отсутствие оппозиции сам день голосования обещает быть скучным и бессмысленным.

На двух человек, выдвинувших свои кандидатуры без одобрения Кремля, неожиданно были заведены уголовные дела, и выборы они могут встретить в тюрьме.

Благодаря жесткому контролю над эфиром и огромной популярности Путин может назвать своим преемником любого, и этот человек обязательно победит.

Пока что президент, которому конституция запрещает баллотироваться на третий срок, публично не назвал своего избранника. Но среди возможных кандидатов, большинство из которых - соратники президента по работе в санкт-петербургской администрации, фаворитом сейчас считают Иванова. Каждодневные мероприятия, связанные с его именем, - будь то посещение концерта, открытие спортзала или поездка на завод - получают широкое освещение по государственным телеканалам, что серьезно увеличивает его рейтинг. Учитывая, что события, которые необходимо освещать, новостным редакторам называет Кремль, комментаторы считают, что подобное внимание явно показывает: Иванова готовят к должности президента.

Сам Сергей Иванов заявляет, что не имеет президентских амбиций. Однако визиты наподобие того, который он нанес на завод в Иваново, больше всего смахивают на предвыборную кампанию в его исполнении.

Как и Путин, который однажды сравнил ведение предвыборной кампании с торговлей "Тампаксами", Иванов не склонен к радостным рукопожатиям и уличным выступлениям - непременным атрибутам предвыборной гонки на Западе.

Иванов выслушал послушные аплодисменты заводских рабочих, но в ходе короткой беседы с одним из них держался неловко, хотя и попытался скрыть это, сунув одну руку в карман и изображая раскованность. Легко понять, что так привлекает Путина в его вице-премьере: они похожи в том, как неуклюже ведут себя на публике, но, бесспорно, оба умеют держаться на менее масштабных встречах. Схожа и их биография.

Они познакомились в 1977 году на курсах подготовки офицеров КГБ. В то время как Путин работал в Дрездене, Иванов был отправлен за железный занавес. Он служил в Кении, Финляндии и, как поговаривают, в Лондоне, откуда, по слухам, был выслан в 1985 году.

Возглавив в 1998 году ФСБ, преемницу КГБ во внутренних делах, Путин назначил Иванова своим заместителем.

Иванов - фанат книг Джона Ле Карре, хорошо владеет английским, но во многом человек не менее загадочный, чем тот, чье место он может занять. Тем не менее, Путин, похоже, верит в его преданность, а это качество будет иметь решающее значение, если, как многие полагают, президент намерен сохранить политические влияние после ухода с должности.

По мнению аналитиков, упрочение антизападных позиций Путина также увеличивает шансы Иванова.

Его главный конкурент, чуть более либеральный Дмитрий Медведев, также занимающий пост первого вице-премьера, стал реже появляться на телеэкране после того, как президент стал делать более категоричные заявления.

За последние месяцы Путин сравнил Соединенные Штаты с "третьим рейхом", обвинил Великобританию в неоколониализме и озвучил угрозу перенацелить ядерные ракеты на Европу. Если Кремль намерен и дальше держать курс на противостояние с Западом, Иванов, вероятно, подойдет наилучшим образом.