В паноптикуме динозавров советских времен руководители республик Центральной Азии занимают почетное место.

Ислам Каримов, правящий в обнищавшей республике Узбекистан последние 15 лет, далеко не самый безумный из них.

На это звание может по праву претендовать его сосед, президент Туркменистана Сафармурат Ниязов, переименовавший в 2002 году один из месяцев - январь - в свою честь.

Однако, президент Каримов, возможно - самый жестокий из руководителей республик Центральной Азии. Его обвиняют в применении пыток, подавлении свободы слова. В тюрьмах республики около 6500 политических заключенных. Каримов не утруждал себя проведением выборов. В 1989 году он стал главой коммунистической партии Узбекистана, бывшего тогда республикой в составе СССР. После объявления независимости в 1991 году он естественным образом стал президентом, так как в Узбекистане коммунисты сохранили власть.

В 1995 году срок его президентской службы продлили до 2000 года, когда он был переизбран во время безальтернативных выборов. Следующие президентские выборы намечены на 2005 год, когда срок президентской службы предположительно увеличат с пяти до семи лет.

Каримов родился в Самарканде и рано лишился родителей. Его мать была таджичкой по происхождению, а отец - узбеком. По образованию Каримов экономист. Во времена Советского Союза он быстро поднялся по партийной лестнице в политбюро. "Если мы останемся частью Советского Союза, в наших реках будет течь молоко. Если нет - наши реки наполнятся кровью наших людей", - предрекал он в 1991 году, когда развалилась столь обожаемая им советская империя.

Вступая в должность, он возложил одну руку на Коран, а другую - на конституцию. Однако, его президентский срок был омрачен выступлениями исламской вооруженной оппозиции. В 1999 году они осуществили покушения на него. Но после 11 сентября 2001 года он благодаря Джорджу Бушу и его войне против террора полностью утвердился в своей власти. Предоставив воздушные базы американским войскам в войне против талибов, Каримов удостоился приглашения в Белый дом.

Несмотря на нарушения прав человека в его однопартийном государстве, Каримов, похоже, останется представителем администрации Буша на территории Центральной Азии.