Владимир Путин, который в среду в пятый раз выступал с обращением к нации, уже не был ни новичком, прячущимся в тени своего патрона Бориса Ельцина, ни дрожащим политиком, стремящимся обеспечить себе переизбрание. Это был человек, отвечающий в России за многое. За слишком многое.

Идеей, которую Путин хотел довести до сознания россиян, было его обещание дать им "безопасную, комфортную и стабильную жизнь". Он говорил о жилищном строительстве, здравоохранении, образовании, рабочих местах. Для политика такие обещания не оригинальны, но популярность Путина основана главным образом на его способности обеспечить стабильность и рост. С помощью нефти он добился заметного прогресса в реформировании ветхих экономических структур и недавно подвел Россию на шаг ближе к вступлению во Всемирную торговую организацию.

Но громче звучали отголоски советских времен, особенно в обличениях неправительственных организаций, критикующих его правительство, и в нападках на западных критиков. Подобные сигналы быстро распространяются по российской системе. Они напоминают эпоху, когда кремлевское начальство исходило в своей деятельности из того, что экономический рост и национальная безопасность требуют всемогущего государственного аппарата.

Путин казался просто сильным лидером, необходимым России после хаоса ельцинских лет. Но постоянное увеличение контроля над парламентом, СМИ, судами и магнатами наводит на мысль о том, что новый советский босс пользуется слабостью россиян, чтобы загнать их под авторитарный контроль. Путин не должен путать использование власти для улучшения жизни россиян с реставрацией авторитарного правления, которое и разрушило их жизнь.