Во время своего первого срока на посту президента России Владимир Путин использовал свою власть, популярность и связи в тайной полиции для того, чтобы политическая оппозиция фактически прекратила свое существование. За четыре года ему удалось ослабить независимые СМИ, особенно электронные; уменьшить честность избирательного процесса и гарантировать, что у оппозиционных партий больше не будет никакого влияния в российском парламенте.

В своем обращении к нации на прошлой неделе российский президент намекнул, что во втором сроке может избрать новую мишень - "неправительственные организации" (правозащитные группы, благотворительные фонды и профсоюзы), представляющие собой остатки гражданского общества, которое начало складываться в период распада советского тоталитаризма в конце 1980-х годов. Он обвинил их в игнорировании "острых проблем страны" и заявил, что вместо этого они сосредоточились на "получении финансирования от влиятельных зарубежных и отечественных фондов".

Намерения президента неясны. Кое-кто полагает, что речь шла о благотворительных фондах, основанных некоторыми российскими бизнесменами, включая Михаила Ходорковского, бывшего генерального директора нефтяной компании ЮКОС, ожидающего суда после ареста по политическим мотивам. Другие считают, что милиция всей страны может трактовать эту угрозу как разрешение преследовать любую организацию, которая ведет агитацию против статус-кво, критикует правительство или получает деньги из-за границы.

Не то чтобы правоохранительные органы надо было побуждать к действию. Сложные изменения в законодательстве и налоговых правилах уже давно затрудняют работу неправительственных организаций в России. Группам от "Мемориала", исследующего советскую историю и защищающего права человека, и защитникам окружающей среды все труднее получить регистрационные документы, необходимые, чтобы открыть банковский счет и арендовать помещение. Некоторое время назад ФСБ начала негласное наступление на многие научные и правозащитные организации, получающие финансирование с Запада.

Это, к сожалению, не способствует "безопасной, комфортной и стабильной жизни", которой, как говорил Путин в своем выступлении, он хочет добиться для россиян, и экономическому успеху, которого он, по его словам, тоже хочет добиться. Российскому президенту хорошо говорить об экономическом либерализме, но коренные проблемы российской экономики - коррупция, кумовство и традиции старой советской бюрократии - невозможно ликвидировать без открытости и повышения уровня общественного сознания, которые могут обеспечить только независимые ассоциации.