Рядом с казино в вестибюле московской гостиницы "Космос" на 1,5 тыс. номеров Елена пьет чай и ждет своего первого клиента. "Если хотите, я приду к вам в номер - 100 евро в час. Секс и массаж", - говорит она.

На ней босоножки на платформе и джинсы, у нее длинные конечности и облик модели. Еще четыре первоклассных, элегантных шлюхи вроде нее сидят и сплетничают в людном кафе в вестибюле.

В этом городе, переживающем бум, Елена и ее подруги пытаются урвать свое от нового богатства России. Но они рискуют стать частью совсем другого бума - ВИЧ.

Россия стоит на грани катастрофы. В опубликованном вчера докладе UNAIDS говорится, что распространение ВИЧ-инфекции в мире достигло пика в 1990-е годы. В России эпидемия распространяется быстрее, чем в большинстве стран.

В то время как мировые лидеры сосредоточатся на Африке на саммите ООН по СПИДу, который откроется сегодня в Нью-Йорке, эпидемия назревает у дверей Западной Европы. За последнее десятилетие вирус СПИДа распространился с помощью наркоманов по самой большой стране мира - известно, что заражено 350 тыс. человек.

По данным Федерального центра СПИДа в Москве, ВИЧ-инфицированных как минимум втрое больше: 1-1,5 млн.

Только в Петербурге ВИЧ обнаружен примерно у 22 тыс. человек, а город ежегодно принимает сотни тысяч западных бизнесменов и туристов. Растет число россиян, мигрирующих в Западную Европу в поисках работы, лучшей жизни и новой любви и приносящих с собой вирус.

Статистика пугает. В 2001 году в 95% случаев заражения ВИЧ в России вирус передавался через иглу, которую использовали несколько наркоманов, преимущественно мужчин. К 2005 году почти половина новых заражений, 43%, произошли через гетеросексуальный секс, и жертвами стали преимущественно молодые женщины в возрасте 20-29 лет.

Распространение заболевания достигло угрожающего момента. Если оценки верны и 1,5 млн россиян являются носителями ВИЧ, это больше 1%, то есть распространенность инфекции в 10 раз больше, чем в Британии. Это порог, после которого вирус начинает выходить за рамки групп риска и поражать все население.

В качестве примера эксперты называют Южную Африку, где в 1991 году были инфицированы 1% жителей. Спустя десятилетие этот показатель вырос до 25%, а случаев заражения ВИЧ в Южной Африке больше, чем в любой другой стране мира.

Эпидемия уже начала выплескиваться за пределы России. Наркоманы мигрируют, а женщин нелегально вывозят для секс-торговли. В немецком Франкфурте ищут русскоговорящих социальных работников для работы с наркоманами. "Если вы пойдете в бордель во Франкфурте, то найдете там русских девушек", - заявил Урбан Вебер, директор Global Fund по Восточной Европе.

Наконец-то появились признаки реагирования на кризис. В апреле президент Владимир Путин созвал Государственный совет региональных губернаторов, чтобы обсудить эпидемию, и назвал ситуацию тревожной. 15-17 мая в Москве прошла первая региональная конференция по СПИДу с участием 1,5 тыс. человек.

Ричард Фичем, генеральный директор Глобального фонда ООН по борьбе со СПИДом, туберкулезом и малярией (ГФ), организовавшего конференцию, заявил: "Эпидемия здесь началась позже, чем в Южной Африке, но нарастает быстрее.

"В настоящее время она распространяется вовне гетеросексуальным путем. Скорость ее распространения зависит от известных факторов - количества сексуальных партнеров, распространенности других инфекций, передаваемых половым путем".

Независимый Глобальный фонд уже вложил в борьбу со СПИДом в России 70 млн долларов и за пять лет выделил гранты на сумму 222 млн долларов. Российские власти последовали его примеру и, пусть с опозданием, вложили еще миллионы в проекты, связанные со СПИДом. Но в обществе сохраняются невежество, предрассудки и сопротивление, а время не ждет.

В Саратове, в 300 милях к югу от Москвы, работает прекрасный центр ВИЧ/СПИДа, который возглавляет врач Любовь Потемина, стремящаяся снять с заболевания позорное клеймо. Но она признает, что страна до сих пор не усвоила идею снижения угрозы путем, например, раздачи презервативов гомосексуалистам.

"В нашем регионе еще не пришло время широкого обсуждения таких проблем. Население к этому не готово", - сказала она.

Тем временем городской совет Москвы в апреле призвал запретить иностранным борцам со СПИДом работать в России, а патриарх Русской православной церкви обвинил западные организации в пропаганде идей и стереотипов, чуждых русской культуре, в интересах западных производителей контрацептивов.

Но сексуальное поведение молодых россиян мало отличается от поведения западной молодежи, говорит Алексей Бобрик, возглавляющий проект Globus, который действует в 10 регионах и на протяжении пяти лет получил 88 млн долларов от ГФ.

"Плохо то, что распространенность заболеваний, передаваемых половым путем, таких как сифилис, выросла больше чем в 10 раз, и многие молодые россияне не практикуют безопасный секс", - отмечает он.

За этими тенденциями стоят невежество и неверие. "Большинство до сих пор не верит в ВИЧ", - заявил Бобрик.

Неподалеку от Красной площади в Москве Илья Васильев, 31-летний компьютерщик, раздающий прохожим марксистскую литературу, назвал разговоры о СПИДе заговором, направленным на подрыв его страны. "СПИД - это оружие геноцида, придуманное в США, чтобы разрушить любовь и доверие в семье. Если люди будут бояться СПИДа, они перестанут заниматься любовью. Исчезнут целые государства", - заявил он. Пока Васильев и его товарищи придерживаются таких взглядов, будущему России - и Европы - грозит серьезная опасность.

Эксперимент, вселяющий надежду

В Томске, университетском городе в Сибири, примерно в 1,8 тыс. миль к востоку от Москвы, 18-летняя Катя и 21-летняя Таня стоят на пыльной и оживленной улице Нахимова. На них яркие кожаные куртки, мини-юбки и туфли на шпильках.

На них ориентирована первая в России кампания по снижению вреда. Дважды в неделю по шоссе проезжает микроавтобус, в котором сидят накрашенные девушки, раздающие презервативы и пособия по безопасному сексу.

Катя и Таня берут за секс 300 рублей (6 фунтов) в час, половина этих денег идет их "маме" Светлане. Она одновременно играет роль сводни - принимает телефонные звонки, отвозит девушек на место встречи - и социального работника, обеспечивающего их презервативами и отправляющего на регулярные проверки на ВИЧ. Она прослушала в Москве курс по снижению вреда в рамках проекта "Подснежник" (White Lilac), финансируемого Глобальным фондом.

Девушки говорят, что отказываются от анального секса без презерватива.

Таня говорит, что копит деньги на покупку дома, но добавляет: "До этого надо дожить". Если Томск покажет, что снижение вреда эффективно, встанет задача распространить программу на северные нефтяные города, где десятки тысяч ВИЧ-инфицированных. "Она вызывает в России противоречия, мы не можем применять ее везде", - говорит о программе Елена Зайцева, менеджер проекта в Globus.